Артур и Диаманта держались в стороне, чтобы не стать жертвами нового крика. Они не могли угнаться за нуэ, но колдунья выигрывала им время, заставляя металлического человека петлять по лесу, то почти попадаясь, то снова набирая скорость.
Когда они наконец добрались до той самой поляны, Диаманта и вовсе приподняла свою марионетку над землей, чтобы не потревожить выжидающего хищника раньше времени, хотя со стороны казалось, что жертва все еще бежит. Нуэ, поверивший в обман, с кошачьей грацией вырвался из зарослей и оказался ровно в центре охотничьей территории.
– А вот теперь будет интересно, – прошептал Артур.
Вес нуэ был слишком велик, и существо, скрывавшееся под землей, не могло не заметить его. Артур опасался, что оно побоится связываться с крупной добычей, однако оно, напротив, среагировало мгновенно. Да и стоило ли ожидать страха от обитателя такого мира?
В воздух взвилось то, что поначалу показалось дипломату щупальцами. Лишь присмотревшись внимательней, он разглядел, что это корни – крупные, покрытые темной корой и закругленными наростами. Они разрастались, двигались со стремительностью атакующей змеи, оплетая нуэ со всех сторон.
– Как странно, – нахмурилась Диаманта.
– Что-то в Эдене еще способно тебя удивить?
– Меня здесь все удивляет, но на фоне общего удивления я все равно не могу пропустить такое. Посмотри на эти корни! Разве ты не узнаешь их?
– Не то чтобы я знаком со всеми корнями в мире…
– Это корни мандрагоры, – нетерпеливо пояснила колдунья.
– Мандрагоры? Ты что-то путаешь!
Мандрагора, известная Артуру, и правда обладала магическими свойствами, но она была в тысячу раз меньше – не говоря уже о том, что она ничем не отличалась от обычных растений и не порывалась кем-то пообедать! В то же время Диаманта была права: корни и правда были точной копией того, что он видел в книгах по магической ботанике.
Насколько же извращенным должен был стать этот мир, чтобы привычные роли так сильно изменились?
Между тем, нуэ отчаянно сражался за свою жизнь. Его острые когти разрывали корни, мощные клыки дробили их в щепки, его тело оставалось напряженным, сопротивляясь навалившейся на него силе. Он даже опустил морду вниз и крикнул, надеясь уничтожить напавшее на него существо. Но слой земли надежно защищал мандрагору от звуков, и битва продолжалась.
Постепенно нуэ проигрывал, и это было видно. На месте порванных корней появлялись новые, больше, сильнее и крепче, чем прошлые. Растение восстанавливалось мгновенно, его противник – нет. Его мышцы рвались от усилия, его шкуру покрывали раны, оставленные заостренными корнями. Мандрагора оплетала его все больше, постепенно прижимая к земле.
Артуру было даже жаль его, потому что он знал: нуэ – разумное существо, которое сейчас, должно быть, в панике. Но при всей своей жалости, он не собирался вмешиваться в им же срежиссированную битву. Нуэ бы их не пощадил, вот и все, что по-настоящему важно.
Исход схватки казался предрешенным: тело нуэ почти полностью скрылось за завесой корней. Но в этот момент Артур почувствовал, как Диаманта осторожно касается его руки.
– Сюда кто-то идет, – предостерегла она. – Постарайся не двигаться, и тогда, думаю, листья нас скроют.
Он никого не видел, но чувствовал мерную дрожь земли и понимал, что она права. Артур всматривался в заросли деревьев, ожидая, что гигант выйдет оттуда, но сложилось иначе. Сверху, из-за крон, появилась огромная рука, полностью сделанная из обнаженных костей.
Рука была человеческой, если не считать ее размер, на вид мертвой, но при этом совершенно живой. Она опустилась на нуэ и потянула его, казавшегося игрушкой по сравнению с ней, вверх, не обращая внимания на сопротивление мандрагоры.
А растение до последнего не желало расставаться со своей добычей. Оно цеплялось корнями за нуэ, пыталось оплести костяную руку, но это привело лишь к тому, что земля осыпалась, и показалась массивная бесформенная туша.
Сообразив, что она теперь уязвима, мандрагора отпустила свою жертву и поспешила зарыться обратно. Нуэ был спасен.
Рука поставила его на траву, подальше от территории мандрагоры, а над лесом в этот момент появился человеческий череп – огромный, под стать руке, да и всему скелету, скрытому лесом.
Белесая челюсть задвигалась, и, хотя голосовых связок у этого создания не было, голос все равно зазвучал.
– Ты был небрежен.
– Отстань, – рыкнул нуэ. – Я видел их!
– Ты видел этих двоих? – насторожился скелет.
– Я видел человека! Лицо не разглядел. Но это могут быть они!
– Тогда продолжим искать.
Он подался назад, снова скрываясь за деревьями, да и нуэ, заметно прихрамывая, направился прочь. Диаманта и Артур снова остались наедине с Эденом.
Они пока не были обнаружены – но на этом хорошие новости заканчивались. Среди их противников оказался не только нуэ, что уже плохо, но и
