– Это почему?
– Дома веселее.
– Возможно. Но забавлять тебя мне, пожилому человеку, не к лицу. В мои времена дворяне твоего возраста валили диких кабанов… У вас вместо этого, кажется, церковь? Есть она?
– Есть.
– Тебе, конечно, там интереснее. Приедешь – поставь там за меня свечки Курьяновым святым Кукше да Сергию, да еще какой-нибудь святой Матрене-мокроподолице.
– Поставлю, – сухо сказал Алесь. – Почему не оказать услуги тому, кто верует?
Удар был несправедлив, под самое сердце, но мальчик не знал этого.
Князь, поджав губы, посмотрел на него, но ничего не сказал.
Строгое здание с узкими окнами стояло в парке, примыкая к площадке, обнесенной каменной стеной.
– Мой арсенал, сказал Вежа. – Оружие, как говорят, со времен Гостомысла и до наших дней. Здесь его чистят, берегут… Здесь учат – в этом дворе, за стеной, – лошадей, чтоб не боялись выстрелов… Все это никому не нужно… Как все на земле.
…В арсенальном зале произошла стычка.
Князь показывал сабли, старые мечи, кинжалы, корды. И вот одна сабля, легкая даже на вид, с ножнами, инкрустированными красной яшмой и медовым янтарем, показалась Алесю такой привлекательной, что он потянулся к ней и начал ощупывать инкрустацию руками.
Князь терпеть не мог этой привычки.
– Поздравляю, – сказал он. – Это тебя в дядькованье научили таким манерам, чтоб все лапать? Да, может, еще, поплевав, и потереть полой свитки?
У Алеся вспыхнули щеки. Трогать можно было все, кроме его мужицкого прошлого. Мальчик поднял глаза:
– А почему б и не взять в руки?
– Это инкрустация.
– Это сталь, – сказал Алесь. – Все остальное – только довесок к ней. А его может и не быть.
– Это парадное оружие, – сухо объяснил старик. – Украшение.
– Оружие не может быть украшением.
– Ого! – сказал князь. – Где же это ты научился уважению к оружию?
Алесь смотрел прямо в глаза этому человеку, которого он, кажется, начинал ненавидеть.
– У мужиков, – сказал он. – У тех, у кого его мало, но оно все при деле.
– При де-еле, – протянул князь. – Господские дрова рубить.
– Мало ли что оно может рубить, – сказал Алесь.
Холодная ярость звенела в его ушах. А князь подбавлял огня:
– Если б оно при деле было, как ты говоришь, не сидели б мы здесь с тобой. Так что ты мне своих чернопятых не хвали.
С огорчением покачал головой:
– Отдали, называется. Одно любопытно было б знать: чему тебя там для души научили? Во что ты веришь, кроме 'ударит пан по щеке – подставь другую'?
– Я верю в коня святого Миколы, – побледнев, сказал Алесь. – И я пойду при этом коне…
– Я много видел молодых людей, смелых на язык, – сказал дед. – Они, к сожалению, не были смелыми в деле. Он 'при коне'… А ты не боишься, что этот конь тебя лягнет? Он знает своих.
– Он знает тех, кто умеет ездить…
Они вышли из арсенала во внутренний двор и остановились у входа в круглый манеж.
Как раз в этот момент несколько конюхов вывели из конюшни коня. Они часто семенили и натягивали веревки, не давая животному возможность броситься в сторону или повернуть голову и схватить зубами.
Конь дрожал от ярости. Маленькие уши были прижаты, белые ноздри раздуты. Он вырывался, но те, которые так обидно унижали его, туго натягивали веревки.
– Тромб! Тромб [70]! – ласково позвал дед.
Один из конюхов издали обратился к князю:
– Сбил всех и залетел в конюшню. Как услышит выстрел, сходит с ума.
– Попробуйте несколько дней стрелять почти беспрестанно, пока не отупеет.
– Пробовали, княже.
– Попытайтесь еще. Иначе какой же из него конь? Татарам разве на махан…
Послышались выстрелы. Животное приседало на задние ноги. Благородный белый дрыкгант, весь в мелких черных пятнах и разводах, как леопард.
– Отпустите! – неожиданно крикнул Алесь. – Вы что же, не видите? Он не хочет.
– Помолчал бы ты, – сухо сказал князь, – христианин.
– Так он ведь не хочет. Он протестует! А они не могут понять!
– А ты можешь? – спросил князь.
Алесь опустил голову. Все было кончено. Унижение несчастного Тромба завершило все. Он ненавидел этого человека всей силой своей молодой ненависти. Да, он не мог. Но в чем виноват Тромб?
Тромб вдруг бросился в сторону, дал свечку, и люди сыпанули кто куда – кто на стену, кто в конюшню, только ворота хлопали.
Поле битвы в мгновение ока осталось за конем. А он то бил передними копытами в ворота, то носился по манежу…
Князь почувствовал какую-то пустоту и обернулся…
…Алеся не было рядом с ним. Мальчик подлез под жерди. Он был уже почти на середине манежа. Шел к коню, тоненький и совсем маленький на пустом ослепительно белом кругу.
Поздно было крикнуть. Поздно броситься на помощь. И Вежа только впился пальцами в волосы.
Разъяренный конь заметил нового врага, стрелой метнулся к нему и вскинул в воздух передние копыта.
Князь не закрыл глаз, просто у него на миг потемнело в глазах. Сейчас опустятся копыта… Он сам не помнил, как ноги перенесли его под жерди, на помощь, на бессмысленную помощь.
Конь опустил копыта… на опилки. Мальчик стоял почти между его ногами. Шея коня была закинута, глаза смотрели сверху на человечка, и оскаленный храп был в нескольких вершках от лица Алеся.
Над манежем висела звонкая тишина. Крикни – и все сорвется. И в этой тишине ласково-печальный мальчишеский голос нежно пропел:
– Не надо… Не надо…Тромб…
Трудно сказать, как это произошло. Может, конь устал, может, понимал, что нельзя трогать слабого подростка. Но он отвел храп и громко фыркнул.
Мальчишечья рука протянула ему на ладони кусочек сахара. Конь снова прижал уши: у людей за сахаром всегда следует плеть.
– Возьми, Тромб, – спокойно сказал человечек, и в голосе его теперь не было печали. – Возьми… Ну…
Тромб покосился. Мальчик был маленький и не страшный. И это белое на ладони…
Конь потянулся и взял сахар. Алесь почувствовал ужасную слабость.
Князь подошел к нему, и Алесь сказал глухим, чтоб не расплакаться, голосом:
– Прикажите привести мне мою кобылку… Я хочу домой.
Глаза их встретились. И одним этим взглядом старик постиг душу ребенка.
– Прости меня, сынок, – сказал он. – Прости…
XVI
Они шли рядом, рука к руке. Ничего не изменилось. Только мальчик все время спрашивал, а старик все время отвечал. Только теперь князь чаще употреблял мужицкие слова, употреблял без нажима на акцент, не огрубляя их, спокойно и естественно. Конюхи, когда старый и малый уходили из конюшни, растерялись. Не было никакого приказа о Тромбе. А Тромб, словно боясь остаться один, осторожно пошел за мальчиком, косясь на людей. И тогда старик обернулся.
– Коня в стайню, – сухо бросил он слугам, – двойную норму овса и фунт сахара ежедневно. Кстати, – добавил он, – я не прочь попробовать утиного мяса. Прикажите, чтоб зажарили в испанской подливе, с гвоздикой.
Все удивились: князь терпеть не мог утиного мяса и гвоздики. Из дичи он любил только куликов, да и то под мучной местной подливой.
Все было по-прежнему. Только ненависть мальчика уступила место настороженности. Он не понимал этого старого человека.
