— Вы когда-нибудь работали на судне?
— Я регулярно выходил в море на рыбачьей шхуне моего отца.
— Ага.
Капитан Джеймс повернулся к Деннисону.
— Как вас зовут?
Деннисон назвался.
— Что, парень, сидишь на мели? — спросил Джеймс.
— Немного есть, — усмехнулся Деннисон.
— Выпиваешь?
— Нет. Но время от времени не откажусь пропустить стаканчик.
— Я сам такой, — рассудительно промолвил Джеймс. — Но сдается мне, что наш дружок не отказывается от стаканчика каждый вечер.
Билли Биддлер поднял голову и моргнул, когда сообразил, что речь идет именно о нем. Он был небрит, грязен, а белки глаз испещрены красными прожилками. Хотя руки он сжал на коленях, было видно, что они трясутся.
— Да, я пьяница, — признал Биддлер. — Ну так что? Я могу работать на судне, как любой другой. Я буду хорошим помощником, кэп. Возьмите меня, и увидите.
— На судне нет ни капли спиртного, — сказал Джеймс.
— Нет так нет, я могу обойтись без выпивки.
— У тебя может случиться белая горячка, — задумчиво проговорил Джеймс.
— Нет! Что вы! Здоровье просто железное. Парочка недель в море, и я избавлюсь от зависимости. Точно вам говорю.
Потом с надеждой добавил:
— Из этого плаванья я вернусь новым человеком.
— Не сомневаюсь, — сказал Джеймс медленно и с ленцой. — Только я не собираюсь открывать филиал общества «Анонимных алкоголиков».
Негр подал голос:
— Капитан, я также работал на судне моего дяди, и еще…
— Минуточку, — остановил его Джеймс. — Я не люблю, когда меня перебивают. — Он повернулся к Деннисону. — Когда-нибудь ходил на паруснике?
— Случалось, — ответил тот. — Багамы, Флорида, Карибское море, южная часть Тихого океана.
Капитан Джеймс долго и пристально всматривался в лицо Деннисона. Он выглядел заинтересованным. Потом обернулся к остальным претендентам и сказал:
— Ладно, парни, спасибо, что пришли.
Минуту до претендентов доходило, что их бортанули. Затем они оба заговорили наперебой. Джеймс поднял руку, приказывая замолчать.
— Я сказал мягко, — промолвил он. — Сейчас я скажу без стеснения. Прежде всего, я предпочел бы идти до Нью-Йорка в одиночку, чем взять на борт любителя выпить. — Он усмехнулся, глядя на Биддлера. — Может, ты еще спокойно протянешь пару лет на суше, но до Нью-Йорка доплывет твой труп. Поэтому я тебе отказал. Что касается тебя… — он посмотрел на негра. — Ты хорошо разговариваешь, сынок, и идешь правильной дорогой. Все прекрасно, я таких люблю. Многие черные парни — хорошие моряки, и обычно я рад ходить с ними на одной яхте. Но не в качестве помощника, и не две недели один на один. Я ничего не имею против черных ребят, но я всегда не мог найти темы для разговора с ними. Все вы думаете только об одном — о цвете своей кожи. И подобные разговоры наводят скуку на всякого, если только он сам не чернокожий. То же самое относится и к тебе, сынок. Ты, похоже, славный парень, но я не могу тебя взять. Спасибо, что потрудился догрести сюда.
Билли Биддлер и негр полезли в свои шлюпки. Капитан Джеймс повернулся к Деннисону. На его лице отразилась легкая заинтересованность, словно у человека, засевшего рассматривать юмористический журнал.
— Итак, — начал Джеймс. — Ты сказал, что ходил по южным широтам Тихого?
Деннисон кивнул.
— Пробовал подработать на Туамото.
— Ловля жемчуга?
— Была попытка. Без аквалангов — гнилая затея.
— Это да, — подтвердил Джеймс. — Это точно.
Он дружелюбно улыбнулся. Деннисону он начинал нравиться.
— Так вот, я могу взять с собой одного человека, — сказал капитан. — Особенно человека, пошатавшегося по свету. Мне кажется, ты кое-чего повидал?
