резко развернул коня, и тот встал на дыбы, однако, контролируемый рукой хозяина, поскакал назад, неся в седле победителя, поднявшего флаг над головой.
Закрыв на миг глаза, девушка возблагодарила небеса за удачный исход дела, а когда вновь открыла их, перед ней стоял Шазим на могучем жеребце, бьющем копытами и храпящем.
– Возьмите, – приказал шейх, протягивая девушке символ своей победы.
Взяв флаг за шест, согретый руками всадника, Айла подняла его высоко над головой и помахала.
Толпа вновь загудела, и шейх повернулся к людям. Девушка невольно залюбовалась им. Он был оплотом для своих людей, опорой и верой в лучшее.
Когда волнение поутихло и все опустились на подушки, Айла поняла, что это соревнование изменило взаимоотношения между ними. Передав ей флаг, Шазим словно бы признался ей в том, как много она для него значит – перед своим народом. Что ж, наверное, просто хочет выразить ей благодарность за работу в проекте… но все же.
Шейх разговаривал с мужчиной сбоку, девушке же казалось, что тело его беседует с ее телом, и не нужно было особых усилий, чтобы понять этот диалог. Достаточно было взглянуть в глаза Шазиму, чтобы увидеть подтверждение своим догадкам.
Вечер подошел к концу, и люди принялись расходиться. Айла ждала, не выдастся ли минутка, чтобы подойти к шейху и пожелать ему доброй ночи. Однако желающих оказалось много, и выстроилась целая очередь. Это можно было расценить как шанс поблагодарить местных за чудесный вечер.
Когда подошла ее очередь, Айла произнесла:
– Спасибо, Шазим. Не могу припомнить более чудесную ночь. Я никогда ее не забуду. И да, кстати, вы были неподражаемы, – добавила она с озорной ухмылкой. – Поздравляю с победой, ваше величество.
– А что, вы сомневались во мне? – спросил Шазим, улыбаясь.
– Ни на миг, – честно ответила Айла, но тут же пошутила: – У вас же был лучший жеребец.
Откинув голову назад, шейх рассмеялся:
– На вас можно положиться, вы всегда можете сбить с человека спесь.
– О нет, это не про вас. Вы просто слишком серьезно воспринимаете себя.
От его взгляда сердце Айлы забилось быстрее.
– Рад, что вам понравилось, мисс Синклэр, – произнес Шазим низким и звучным голосом с ноткой усмешки.
Девушка задрожала при мысли о том, что никогда не слышала прежде, как шейх шутит. Значит, ее присутствие оказывает на него такое влияние.
– Я провожу вас назад в беседку, – сказал мужчина.
– О, я справлюсь сама, я знаю дорогу, – вежливо отозвалась Айла.
Она понимала, что нельзя нарушать границы. Одно дело – сидеть с ним рядом в присутствии народа и совсем другое – позволять себя сопровождать в уединенную беседку.
– Я настаиваю, – твердо сказал шейх, делая ей знак идти вперед.
Не желая устраивать публичную сцену, Айла повиновалась.
– Пустыня таит в себе неисчислимые опасности, – добавил Шазим, беря ее за руку, чтобы провести через толпу. – Внешне она может казаться спокойной, но погода меняется совершенно неожиданно и очень быстро.
– Вы хотите сказать, что-то может произойти, пока я иду к беседке? – поинтересовалась Айла.
Стараясь отодвинуться от шейха на безопасное расстояние, она добилась лишь того, что тот положил руку ей на спину.
– Вы и представить себе не можете, – отозвался Шазим. – Говорят, скоро будет песчаная буря.
При этих словах игривые мысли моментально вылетели у Айлы из головы. Она насторожилась.
– Но разве в таких случаях не предупреждают об опасности по радио?
– Есть неуловимые признаки надвигающейся беды, и только те, кто знаком с пустыней, могут правильно их понять.
– Например? – спросила она, чувствуя, как тепло от ладони Шазима поднимается вверх по руке и распространяется по телу.
– Тот неожиданный порыв ветра, что сорвал ваш шарф, насторожил меня, – пояснил шейх.
Толпа превратилась в гомонящую массу – люди расходились по домам. Обняв девушку за плечи, Шазим повел ее вперед, и народ перед ними расступался в почтении.
– Грозы могут подкрадываться незаметно, – продолжал он, – а могут прилететь вслед за ветром.
Айла вздрогнула от его прикосновений и чуть не врезалась в верблюда.
– Если вдруг в такую бурю вы окажетесь в пустыне, вас никогда не найдут.
– А это вас так беспокоит? – с усмешкой спросила девушка.
– Разумеется, – весело ответил Шазим. – Что я скажу в вашем университете?
