– Прошу прощения, я слишком высокого мнения о себе. Просто хотела убедиться.
– Что ж, твоя прямота мне нравится, – сухо ответил он. – Я предлагаю непростую работу. Ты будешь заместителем начальника проекта. Придется тебе побыть немного подопытным кроликом под руководством лидера, но только так можно научиться работать в пустыне. Хотелось бы, чтобы ты с ним сработалась и многому научилась. Я уже видел, что ты способна руководить людьми, знаю о твоем мужестве и рассудительности…
– Начальник проекта, – прервала его Айла. – Это ведь ты?
Улыбка смягчила лицо Шазима.
– Так я тебя не обидела?
– Чем?
– Своей прямотой.
– Именно это мне в тебе и нравится. Когда начнешь руководить, поймешь, что мало кто способен говорить искренне, боясь потерять расположение покровителя. Но ты никогда не принадлежала к таким людям.
Айла рассмеялась. Даже этого ей будет достаточно, чтобы чувствовать себя счастливой и работать здесь.
– Я получил отчет из больницы, – сказал шейх. – И очень рад был узнать, что с тобой все в порядке.
– Да, все там были очень добры ко мне – и сказали, что я отделалась парой сломанных ногтей, – отозвалась Айла. – А ты в порядке?
– Да, – отмахнулся мужчина.
Но, помолчав, он признался:
– Я никогда никому не рассказывал о той трагедии и о своих чувствах.
– Для меня много значит, Шазим, что ты открылся именно мне.
Он склонился к девушке и поцеловал ее – так нежно, что слезы навернулись на глаза Айлы. Что ж, по-видимому, он и впрямь чувствует себя лучше, и раны прошлого заживают.
– Так когда мне приступать к новой работе? – спросила она, восторженно глядя на своего нового шефа.
– Прямо сейчас – если хочешь.
– Конечно да! – воскликнула Айла. – Не могу представить себе большего счастья.
– Так уж и не можешь? – подначил Шазим.
Она посмотрела на шейха:
– Что это вы меня дразните, ваше величество?
– Да ты и сама не промах, насколько я помню. Но я люблю тебя, поэтому скажу. Я не хочу тебя отпускать – останешься ли ты со мной?
В первый раз за все время Шазим не приказывал ей ничего. Могущественный Лев Пустыни, шейх Акаби сейчас был обычным мужчиной, признающимся в любви женщине и просящим ее согласия быть с ним.
– Я люблю тебя больше жизни, – искренне ответила Айла.
Его слова были бальзамом на душу. Шазим был ей нужен – сильный и решительный, и она будет бороться за него, как и за все в жизни. Она никогда его не подведет. Только с ним она чувствует себя полноценной, живой. Только ему принадлежат ее тело и душа. Каждый момент разлуки кажется вечностью, а каждая минута, проведенная с ним, – счастьем.
– Мне жаль, что я оставил тебя, – прошептал он, словно прочитав ее мысли.
– Я переживала за тебя, – призналась Айла. – Но ты же управляешь страной, так что… я не обижаюсь.
Шазим рассмеялся.
– Будешь ли ты такой же понимающей, когда начнешь со мной работать?
– Сомневаюсь, – ответила она. – Нам обоим будет нелегко.
– Но я хочу не просто работать с тобой, – серьезно сказал Шазим. – Я хочу прожить с тобой жизнь, Айла, вырастить детей и научить их любить пустыню так же сильно, как любим ее мы. Что тебя так удивляет? Я хочу жениться на тебе, сделать тебя своей королевой. Ты же не ожидала другого решения?
Ей хотелось танцевать от восторга, кричать и прыгать, но Айла нахмурилась:
– Какая же из меня королева?
Шазим определенно делает величайшую ошибку в своей жизни, и она не может ему позволить ее совершить.
– Ты не права, – ответил шейх. – Мои люди уже тебя уважают – как и я. Какая еще им нужна королева? А самое главное – я люблю тебя. Никто не сможет мне заменить тебя.
– Я тоже тебя люблю, – вымолвила Айла с трудом. – И не могу просить о большем счастье.
– Неужели? – с насмешкой спросил Шазим, подталкивая ее к дивану. – Ты меня огорчаешь, Айла Синклэр. Запомни, лучше не носи нижнего белья, – произнес он, пока Айла в отчаянии пыталась сдернуть с себя одежду, но не преуспела. – Позволь мне.
– Как ты можешь быть таким спокойным? – воскликнула девушка.
