Чтобы немного воспрянуть духом, Айла надела красные туфли на высоком каблуке – свои любимые, когда-то купленные на распродаже.
В университете стало ясно: она не одна взволнована. Атмосфера нервного напряжения окутала библиотеку.
Шейх Акаби много вкладывал в университет. Он же пожертвовал библиотеке несколько манускриптов из своей личной коллекции. Главный библиотекарь пояснила, что почетный гость изъявил желание увидеть свой дар, и вот тут должен наступить звездный час Айлы.
Наконец послышался гул голосов, возвестивший о прибытии ректора и гостей. Айла мысленно представила себе шейха в восточном одеянии – но была разочарована, увидев академиков в твидовых костюмах и гостей в обычной деловой одежде.
Но во главе стоял…
Айла вскочила, и скрип стула разрезал тишину, привлекая внимание.
Прямо на нее смотрел парень со стройки!
Только сейчас Айла поняла, что человек, назвавшийся Шазом, на самом деле его величество шейх Шазим бин Халифа аль-Акаби, благодетель университета и главный его партнер. И уж конечно, он вовсе не сморщенный толстый и ворчливый старик, как однажды подумала Айла.
На лице мужчины явно читались усмешка и удивление. Что ж, понятно почему – они встречаются уже в третий раз, и снова в другом облике. Хотя, может быть, он с самого начала все знал и просто играл с ней, точно кошка с мышкой.
В глазах же шейха явно читалась настороженность.
Айла замерла, радуясь тому, что мужчина не может услышать, как бьется ее сердце.
– Ваше величество, – пролепетала она, не в силах присесть в реверансе.
– Не надо реверансов, – отозвался, точно прочитав ее мысли, шейх.
Айла с вызовом вскинула голову – ответом ей был такой же вызывающий взгляд. Однако в темных глазах Шазима сверкнула искорка лукавства – он знал, что девушка и не собиралась делать реверанс, и не потому, что плохо воспитана, а оттого, что от удивления не может буквально шагу ступить.
– А вот и наша Афина, – воскликнул ректор. – Айла – наша богиня порядка и мудрости, силы и рассудительности, – заключил он, плавно подступая к самому главному.
– И военного искусства, – внезапно добавил шейх таким знакомым низким голосом, улыбаясь уголком рта. – Афина ведь еще была богиней войны, – пояснил он, приподняв бровь, когда Айла бросила на него недоумевающий взгляд.
– Вы знакомы? – с интересом спросил ректор.
– Мы встречались на стройке нового объекта для университета, – объяснила Айла, не сводя глаз с шейха и чувствуя, что его взгляд буквально прожигает ее насквозь. – Я работаю в кафе, и мне доводилось приносить его светлости кофе, хотя тогда я и понятия не имела, кто передо мной.
– А если бы вы знали, неужто бы разговаривали со мной иначе? – поинтересовался правитель Акаби.
Айла сочла разумным не отвечать на этот вопрос.
– Прошу прощения, ваше величество, – заговорил ректор, нарушая неловкое молчание, – разрешите представить вам Айлу Синклэр…
И вновь девушка склонила голову перед гигантом, не присев в реверансе, как того требовал этикет.
– Может статься, вы будете работать вместе, – с восторгом произнес академик, не замечая замешательства своей студентки. – Айла – наша победительница, ваше величество, и по условиям конкурса она получит право поехать в Акаби – это ваш щедрый дар.
– Ах вот как, – произнес Шазим так, будто впервые услышал эту новость. – Соревнование организовали мои люди, но будьте уверены, мисс Синклэр, что мы примем вас с распростертыми объятиями.
Он протянул ей руку, и Айла заколебалась.
«Соберись же!» – мысленно приказала себе она.
– Ваше величество, – отрывисто произнесла она, пожимая руку шейха.
– Просто Шазим. Если мы будем работать вместе, то лишние формальности ни к чему, Айла.
– Шазим, – вежливо повторила она, чувствуя мурашки волнения.
Внезапно Айла поняла, что они с шейхом стоят, держась за руки, уже слишком долго. Ректор деликатно кашлянул, и она поспешно отдернула руку.
– Мисс Синклэр обожает трудности, – объявил тем временем ректор в попытке разрядить обстановку, однако ему это не удалось.
– У вас замечательные студенты, господин ректор, – проговорил шейх. – Меня поражает то, с каким упорством некоторые из них, как и Айла, зарабатывают на учебу. Думаю, следует поднять вопрос о грантах и дарственном фонде, чтобы каждый желающий мог получить здесь образование.
– Как вам угодно, – поспешил согласиться ректор, бросая на Айлу благодарный взгляд. – Я знаю, что мисс Синклэр работает больше всех остальных. У нее две дневные смены, а еще она подрабатывает в университете по вечерам, давая уроки гимнастики детям наших сотрудников и студентов.
– Уроки гимнастики? – В глазах Шазима заплясали озорные искорки, но лицо оставалось непроницаемым, – Полагаю, вам для этого приходится здорово прыгать, мисс Синклэр.
– Просто Айла, прошу вас, – сладко пропела она, предупреждающе глядя на мужчину.
Еще не хватало, чтобы он проговорился ректору о ее экспериментах с шестом в клубе.
