— Вопрос Верити разумен, госпожа.
— Да, — устало повторила канонисса. — Он не давал мне покоя на протяжении всего путешествия. Но такова цена, какую должен был заплатить орден. Это все проделки Хота. Он позаботился о том, чтобы мы не получили от Верховных лордов Терры разрешение вернуться сюда.
Сеферина поджала губы и продолжила:
— Я была на грани того, чтобы отправиться в эту миссию с разрешением или без, когда он все-таки уступил. Трупы наших павших сестер стали платой за эту возможность, будь проклят Хот за его алчность.
Она вздохнула:
— Инквизитор пообещал, что тела возвратят нам в свое время… После завершения его исследований.
— Это же наши сестры, а не какие-то игрушки для Ордо Ксенос, — с раздражением произнесла Мирия. — Что нужно Хоту от тел погибших?
— Понимание природы чужеродной угрозы, вторгнувшейся в этот мир, — сказала Сеферина, в точности повторив то скудное объяснение, которое ей дали. — Ряди блага Империума Человечества. И по приказу Экклезиархии мы обязаны соблюдать это соглашение.
— Мы проделали весь этот путь, — вмешалась в очередной раз Верити, — но до сих пор никто так и не назвал имя того зла, что пришло в аванпост…
— Я знаю имя, — перебила Сеферина.
Она собиралась продолжить, но тут по часовне эхом пронесся крик сестры Ананке:
— Миледи! Прошу, скорее сюда! Там что-то есть!
Мирия различила волнение в голосе женщины и взяла болтер на изготовку. Они нашли Ананке стоящей возле скопления упавших опорных раскосов, разрушенных взрывной волной. Елена и Изабель уже находились там и, приставив оружие к плечу, целились в груду булыжников.
— Что это? — спросила Сеферина; теперь все следы ее недавнего проявления эмоций исчезли.
— Держитесь позади, — предостерегла Ананке. — Это может быть ловушка, реагирующая на движение.
Мирия посмотрела в том направлении, куда оружием указывала темнокожая женщина, и увидела слабый блеск чего-то металлического среди раздробленных камней. Она вновь посмотрела на обвалившиеся раскосы, изучая их на предмет повреждений.
— Похоже на следы от взрыва бронебойной гранаты. — Она встряхнула головой и показала на одну из мраморных колонн рядом. — Плохие навыки владения оружием. Одна из колонн могла нечаянно обрушиться.
— Они были в отчаянии, — предположила Верити и задумалась, представив сцену ужасного сотрясения внутри часовни. — Они использовали все имеющиеся средства…
Сороритас подняла болтган над плечом, и его сразу примагнитило к ее силовому ранцу. Мирия стала подходить к груде камней и вдруг остановилась: сестре-селестинке дозволялось брать на себя инициативу, но она ей уже не была. «Теперь ты простая боевая сестра, — напомнила она себе, — запомни это. Ты рядовой солдат в войнах церкви». Затаив дыхание, она обратилась к канониссе:
— Миледи, с вашего позволения?
— Давай. — Сеферина кивнула ей в ответ.
Остальные отошли на несколько шагов назад, когда Мирия принялась медленно и осторожно продвигаться по обломкам в направлении того объекта, на который указала Ананке, оставшаяся сейчас стоять на месте, держа наготове заряженное оружие.
Поначалу Мирия подумала, что это нечто вроде ящика для молитвенников, который можно часто встретить в часовнях Сороритас. Но затем поняла, насколько сильно ошиблась.
Объект имел угловатую форму и явно походил на какой-то механизм. На вид он был сделан из стали, но почти не блестел, и большую его часть покрывали крошечные щербины. По всей поверхности шла замысловатая гравировка, слишком мелкая, чтобы разглядеть с расстояния дальше вытянутой руки. В строгом порядке были выстроены бесчисленные символы, сложенные из линий и кругов; они напомнили ей о математических формулах, которые она учила еще в детстве на уроках в схоле.
На одной из сторон артефакта зияло два крупных отверстия, и Мирия осторожно засунула в них пальцы. Объект сдвинулся от ее хватки, и она потянула. Булыжники и песок какое-то мгновение сопротивлялись, не желая отдавать предмет, но затем он сместился и вышел из-под обломков. Он оказался вдвое тяжелее, чем ожидалось, и куда больше, поскольку из-под разрушенных камней виднелась только его половина. Боевая сестра повернула артефакт в руках и застыла в потрясении.
Объектом оказался череп из тяжелого серебристого металла, однако он не соответствовал реальным человеческим пропорциям, как, впрочем, и орочьим, таутянским или других известных ей пришельцев. И все же, определенно, это был череп: вытянутый длинный подбородок, прорезь рта и безжизненные глазницы, в которые Мирия запустила пальцы. Пучки проводов толщиной в человеческий волос торчали из того места, где должна была начинаться шея. Четко просматривались следы серьезных повреждений на лицевой стороне. Он не походил на отколовшийся элемент произведения искусства или абстрактной статуи. Его явно произвели заводским методом, и к тому же весьма давно. Мирия посмотрела на череп, и тень сомнения закралась в сердце: чудовищное отвращение, настолько же сильное, насколько трудно от него было избавиться. Обрывки воспоминаний, фрагменты
