созданий бесшумно вышагивали из пустоты и образовывали стройные когорты — отряды по пять солдат в клиновидном построении, как для парадного марша. Прежде госпитальерке ни разу не доводилось видеть некронов собственными глазами. Она знала о них только из смутных слухов и мельком услышанных баек, не претендовавших на правдивость. И теперь, когда Верити смотрела на них, ее обуревали разные эмоции: не только страх и ужас, но и некое отвращение, выворачивающее желудок наизнанку. От механоидов как будто исходила аура древности и безразличия. Она не находила слов, чтобы описать насколько чуждыми они казались человеку.
Каждый из некронских воинов копировал строение скелета гуманоидного существа. Покрытые матовым хромом длинные и тонкие передние конечности оканчивались руками с острыми когтями, сжимавшими причудливое оружие из трубок и светящихся изумрудных стержней. Вытянутые черепа горели изнутри холодным огнем, от которого немедленно стали разбегаться тени, когда пришельцы вошли в пещеру. Однако больше всего в них пугало то, что они двигались в полном безмолвии.
Верити, как очумелая, вцепилась в болтер бедной Ксанфы и даже не дышала.
Мирия, Даная и остальные были готовы открыть огонь по первой же команде.
— Элохейма? — До Верити донесся шепот Коры, обращающейся к старшей сестре.
Имогена, впрочем, никак не отреагировала; ее лицо, побелевшее от потрясения, буквально окаменело на какое-то время, а дар речи пропал.
В следующую секунду некроны перешли в наступление, покидая полукруг из пульсирующих плит и выдвигаясь в направлении скитариев, в нерешительности стоявших у входа в громадную пещеру. Красноробые, казалось, пребывали в растерянности, но их насчитывались десятки, и у всех было оружие. «Угроза существеннее? — удивилась про себя Верити. — Так вот как эти штуковины расценивают их?»
Вопрос отпал сам собой, когда некоторые из техногвардейцев собрались с духом и открыли огонь. Вспыхнул багровый свет, и выпущенные из лазерных карабинов заряды вонзились в порядки инопланетных машин. Некоторые из них сбились с темпа и запнулись, на что их сородичи, впрочем, не обратили внимания и в полной синхронности молча навели оружие и дали ответный залп.
Изумрудное пламя, сверхъестественное и потрескивающее, поглотило ближайшую группу скитариев и принялось за их дезинтеграцию. Челюсть Верити отвисла от шока.
С тех немногих органических участков, что оставались у бойцов Механикус, мгновенно были содраны кожа и нервы, мясо и кости, а затем обращены в прах. Кибернетические же детали, имплантаты и биомодули, превратились в почерневшие куски шлака, посыпавшиеся на пыльный пол, когда живые ткани испарились.
Некроны продвигались на звуки убийств, вливаясь в туннель, и на одну долгую эйфористическую секунду Верити понадеялась, что каким-то чудом ксеносы упустили из виду сестер или, возможно, просто проигнорировали прячущихся за скалами женщин. Но вдруг последние два отделения воинов изящно и одновременно прекратили движение. Когда они развернулись на пятках и пошли в обратную сторону, Верити увидела леденящее кровь свечение в глазницах их металлических масок, пристально глядящих на сестер.
Это зрелище помогло Имогене наконец выйти из оцепенения.
— Огонь! — прозвучала команда.
Феррен резво пробивался по петляющему туннелю под громкие отголоски завывающих лучей инопланетного гаусс-свежевателя. Зеленые молнии то и дело озаряли темные каменные стены, неизменно предваряя убийство очередного из его драгоценных скитариев.
Разум техножреца пребывал в хаотическом состоянии на грани каскадного пробоя. Ячейки памяти, забитые информацией, которая тщательно собиралась и упорядочивалась на протяжении нескольких последних месяцев, оказались взломаны электромагнитным выбросом и шоком от внезапного вторжения. Механикус отчаянно старался понять, что происходит, и восстановить ход событий.
Несмотря на то что исследовательская команда провела в пещерах очень длительное время и многое проделала, Феррен и его коллеги так и не смогли найти что-то сложнее могильного паука, спящего под стазисным колпаком. Они проводили здесь круглые сутки, и в определенный момент он даже убедил себя, что, какую бы ценность Святилище-101 ни представляло для некронов в прошлом, теперь оно ничего для них не значило. По неизвестной причине после уничтожения первоначальной колонии Сороритас некроны утратили всякий интерес к этому миру — вряд ли кому-то пришло бы в голову оспаривать эту гипотезу. Так или иначе, мотивы чужаков были ясны только им самим, ведь на то они и чужаки! Непостижимые и загадочные даже для лучших умов человечества!
Некроны побывали на этой планете более десяти лет назад: пришли, расправились со всеми и двинулись дальше. Факт. В этом Феррен не сомневался ни на йоту. Здесь не было ничего, кроме реликвий, богатых пластов для добычи ископаемых и обилия данных для изучения.
Некроны ушли. И за долгие месяцы, что Феррен здесь провел, руководя секретной экспедицией, убежденность в достоверности этого факта переросла чуть ли не в постулат. Теперь же, однако, он осознал, что действительность — совсем не такая, как он себе представлял. Он не хотел себе признаваться, но неудобная правда, от которой он постоянно открещивался, заключалась в том, что он боялся.
Боялся, что Механикус отправили его сюда умереть. Боялся, что никогда не продвинется дальше по службе.
И более всего боялся, что безжалостные машины по-прежнему скрываются под песками, выжидая удобного случая, чтобы вернуться и снова начать
