надежда растворилась за этим обеденным столом в безразличии присутствующих.
Пять дней отсутствия отца промелькнули как один час. С его появлением в доме внутреннее напряжение Миланы мгновенно возросло.
— Здравствуй, Милана, — сказал он, переступив порог, и у девушки похолодело внутри.
Отец снова назвал ее Миланой, а не Ланой, а это означало, что серьезный разговор таки состоится. И она не ошиблась. За столом, после ужина, как только глава семейства произнес «Милана», сердце у девушки замерло. В предчувствии чего-то страшного, что должно было на нее обрушиться, Милана затаила дыхание.
— Ты знаешь, дочь, что мы с мамой всегда желали тебе добра, — начал отец. — Согласна?
— Да, да, — испуганно пролепетала она.
— Милана, извини за прямоту, но я должен сказать, а ты со мной согласиться, что у тебя, мягко говоря, невзрачная внешность, — продолжил отец, — которая не привлекает парней, мужчины не останавливают на тебе взгляды. Я прав?
— Да, — кивнула Милана.
— Найти подходящего достойного человека, чтобы он взял тебя в жены, нелегко. Не каждый поведется на твою неказистость, простоту и серость, тем более что ты немного туповата и не смогла получить высшее образование.
Отец вытер салфеткой губы, сделал глоток воды, не спеша поставил стакан на стол. Под Миланой шатался стул, словно она была не в кухне, а на корабле во время шторма. В голове молниеносно, сменяя друг друга, проносились разные догадки.
— Да, в наше время девушке без высшего образования трудно найди подходящего человека, — получив одобряющий взгляд мужа, вставила свое слово мать.
— Я долго думал, Милана, как нам быть, — продолжил отец, специально сделав многозначительную паузу, — и как выйти из положения. Мы с мамой хотим, чтобы ты была счастлива и с благодарностью вспоминала нас.
— Да, Мила, да, — закивала мать.
— Можно я уйду? — спросил Игорь.
— Нет, — ответил отец.
— Хорошо, я посижу, чтобы не пропустить самое интересное, — усмехнулся брат.
Родители вдвоем с осуждением взглянули на него, и он замолк.
— И вот чисто случайно я, когда ездил в часть решать вопрос твоего, Милана, трудоустройства, встретил старого знакомого, — сказал отец. — Мы пошли с ним попить кофе, и выяснилось, что Александр Сергеевич год назад развелся с женой. Детей она забрала с собой, а мой приятель остался в своем большом доме без хозяйки.
Милана начала догадываться, о чем пойдет речь дальше, но все еще тешила себя слабой надеждой, что ошибается.
— Александр Сергеевич — серьезный и ответственный человек! Блестяще идет вверх. Подумать только: в сорок лет он уже полковник и повышение не за горами! — Отец поднял указательный палец. — Я похвастался, что у меня незамужняя дочь, которая не блещет красотой, но хозяйкой по дому и хорошей женой вполне может быть. В итоге Александр Сергеевич любезно согласился в субботу нанести нам визит — прибыть на ужин.
— У нас будет сватанье? — с усмешкой спросил Игорь.
— Нет, пока смотрины, — ответил отец, — если все срастется, то через пару недель молодые подадут заявление, а в сентябре сыграем свадьбу.
У Миланы задрожали колени, мир вокруг зашатался.
— Но… папа, я не хочу замуж, — тихо сказала она.
— Мила, все девушки обязаны когда-то стать женой, — сказала мать. — Такова жизнь.
— Но… Я не знаю этого человека.
— Вот поэтому папа и договорился о встрече, чтобы вы смогли присмотреться друг к другу.
— Нет! Не надо! — вскрикнула Милана. — Я не хочу!
— Все! Хватит! — заорал отец, стукнув кулаком по столу. — Ты не какая-то там избалованная барышня! Ты современная девушка, которая должна понимать, что родители хотят тебе только добра.
— Выдав силой замуж за старикана?! — пробормотала Милана сквозь слезы. — Мы же не в Средневековье! Нет, я не хочу замуж ни за полковника, ни за генерала. Я хочу быть… Я имею право быть со своим избранником!
Сказала — и испугалась своих слов. Это был чуть ли не первый ее открытый протест. От страха и безысходности по щекам девушки бежали крупные горошины слез, и она с надеждой смотрела то на мать, то на отца.
— С кем?! С голодранцем Русланом? — закричал отец, выпучив глаза. — Да если он приблизится к тебе, я ему ноги повыдергиваю!
— Я не сказала, что с ним, — дрогнувшим голосом ответила Милана. — Просто с избранником. С тем, с кем я захочу быть.
— Все! Я устал! У тебя с матерью два дня подготовки, — объявил отец, вставая из-за стола. — Смотри, Марина, чтобы все было на высшем уровне. А
