Ей казалось, что люди, не имевшие в поселке работы, с удовольствием пойдут к ней и будут добросовестно относиться к своим обязанностям. Оказалось, она плохо разбиралась в кадрах. Ветеринар запил через неделю, и его пришлось уволить. Работники фермы норовили украсть хотя бы яйцо, даже если дома у каждого был полон двор кур. Они воровали корм, недокармливая птиц, любили выпить, когда Милана отлучалась, ночная смена вообще откровенно халтурила. Милана увольняла таких работников без жалости, набирала новых, повышала им заработную плату, штрафовала за проступки, снова увольняла и искала новых сотрудников. За это многие в поселке ее не любили, но от этого Милана становилась еще сильнее. Она жила так, как сама решила: без сожаления разрывала отношения с теми, кто пытался ее обидеть, и не обрастала хламом.
Были моменты, когда она уставала от ежедневной борьбы за место под солнцем. Ей казалось, что без помощи, без поддержки она вот-вот сломается, жизнь ее раздавит. Тогда она бросала все и шла к реке. Только река могла понять ее, посочувствовать и дать новые силы.
«Как мне тяжело, — жаловалась она волнам, и они темнели. — Я не знаю, сколько еще выдержу. Скажи мне, ты все знаешь!»
Течение подхватывало ее печаль, и она растворялась в воде, а речная свежесть придавала сил.
«Тарас постоянно предлагает помощь, я ее отвергаю. Зачем он мне? В моей жизни были мужчины, даже двое, а толку? У Тараса знакомые глаза, но я не знаю, где их видела, — делилась она с рекой сокровенным. — Его Соня и мои дети подружились. Иногда на выходные я беру девочку к себе. Ей так не хватает матери! Когда Тарас забирает моих детей, они неохотно возвращаются домой. Возможно, у нас с ним могло быть что-то общее, если бы мы встретились не сейчас, а гораздо раньше. Теперь же я твердо решила, что в моей жизни нет места для мужчины. Я должна стать хозяйкой своей судьбы. Хватит ошибок. Или я снова ошибаюсь?»
Река молчала, оставляя решение за Миланой.
Пять лет понадобилось Милане, чтобы встать на ноги, почувствовать себя уверенной и самодостаточной. Она сама возводила крепость, вход в которую открывала только тем людям, кого считала достойными. Милана научилась не рассчитывать ни на чью помощь, она полагалась только на себя. А еще она смогла жить без воспоминаний. Когда было трудно, проскакивала мысль пригласить Татьяну, которая поддерживала бы ее морально, но Милана сразу ее отбрасывала.
«Я должна сделать все сама, а не искать жилетку для слез», — говорила она себе.
Иногда ее одолевали обычные женские слабости, и тут же леденящим холодом покалывало одиночество. Тогда она заполняла все свободное время работой, не оставляя в душе места для подобных чувств. И только спустя пять лет полностью избавилась от обид и обвинений.
Милане казалось, что она взяла под контроль все жизненные сферы, но не учла, что есть чувства, неподвластные четким командам. Она на себе испытала, что у победы дорогая цена, но не заметила, как освободившееся в душе место, которое занимало прошлое, начало заполняться новым, еще робким, но таким тихим, спокойным и теплым чувством. Тарас все чаще оказывался рядом и ненавязчиво начал ей помогать. Милана не знала, что в его жизнь она вошла уже давно. Он смотрел на эту женщину, которая появилась в их поселке, приехав неизвестно откуда и почему, и видел, насколько ей тяжело, но она так стремительно и упорно шла к своей цели, что никакие силы не могли остановить ее или сбить с пути. Из худенькой, хрупкой, не совсем уверенной в себе женщины Милана на его глазах постепенно превращалась в сильную и успешную. Для других она всегда выглядела цветущей, бодрой, с сияющим взором, и посторонним казалось, что эту женщину обошли стороной все невзгоды и потери, но Тарас знал — где-то в глубине ее глаз затаились грусть и одиночество, которые Милана упорно скрывала от окружающих. Он смотрел на Милану и видел в ней простую женщину с чистым до прозрачности взглядом, излучающим тепло и свет. Лицо женщины оставалось открытым, и было в нем что-то беззащитное. Ее хотелось обнять, прижать к себе, ограждая от жизненных бурь. В ее глазах было столько света, в голосе — нежности, что Тарас мечтал всегда быть рядом с ней. Он хотел дарить ей цветы, умытые росой, ранним утром подавать кофе в постель, оберегать от грусти и готов был все отдать за ее улыбку. Он мог разрушить бетонные стены и возвести для нее мосты. Иногда он удивлялся, как удается этой женщине совмещать в себе все сразу: уют и терпение, надежность и силу, синее спокойное небо и гневную бурю. Он пытался приблизиться к ней, но перед ним захлопывались все двери, и только в последнее время они начали потихоньку приоткрываться.
В жизни Тараса была большая любовь. Они с Галиной полюбили друг друга, будучи еще студентами. Их женитьба положила конец отношений с отцом, но они были молоды и безумно счастливы. Вместе с Галей он строил планы на будущее. Они работали вдвоем, чтобы воплотить в жизнь мечту — заняться фермерством. Годами они откладывали на потом рождение ребенка, но новая жизнь зародилась, не спрашивая их разрешения. У них появилась дочь, их солнышко Сонечка. Семья была почти у цели, когда у Гали обнаружили рак. Тарас сразу предложил продать ферму, чтобы жена могла получить квалифицированную помощь врачей, но Галя отказалась.
— У нас есть дочь. Если меня не вылечат, с чем вы останетесь? — прямо сказала она. — Жизнь нашей девочки должна быть обеспечена. Когда- нибудь вы заработаете денег и сможете переехать в город. Я знаю, что твоя заветная мечта — иметь свою клинику, а не работать простым фельдшером, теряя квалификацию. Я уверена, что твоя мечта сбудется.
— Ты говоришь так, словно прощаешься, — заметил он тогда.
— Я знаю, что говорю, — ответила Галя и улыбнулась.
По настоянию жены Тарас не продал ферму, но на лечение нужны были большие суммы, и он тайком одалживал деньги у знакомых. Галину спасти не
