отдыхала. Пусть сходит в пригон, не переломится. Но, прежде всего, подняться наверх, посмотреть, вернулся ли Иван, и спросить, где он был? Может, у Лукерьи? Хоть и не было повода для ревности, но чем чёрт не шутит? Ведь не было мужика в кровати! Женская логика в первую очередь отсутствие мужа связывает с соперницей… Кто знает? Пока она бегала по тайге, он, Ивашка-то, и занырнул к ней. А если он видел или слышал, как она разговаривала с Агафоном?
Пелагия поднялась к себе, открыла дверь и сразу увидела его. Иван храпел, как ни в чём не бывало — лёг спать с вечера и никуда не уходил. Пелагия подошла к нему, тронула за плечо. Он как будто ждал этого прикосновения, открыл глаза, приподнял голову:
— Ты что?
— Ты где был? — горячо зашептала она.
— Ты чё, баба, куриного помёта наелась? — Иван приподнялся на локте. — Я всю ночь тут. Куда мне ходить? — И старательно зевнул.
А у самого глаза бегают. Видно, что врёт. И рубаха на теле, а голая пятка в грязи.
Следы в подземном переходе
Сидит Ченка на чурке у крыльца своего дома, курит неизменную, засмоленную никотином трубочку. Смотрит взором кречета на прииск, высматривает непорядок. Здесь известен ей каждый куст, травиночка, любой сучок на дереве, камень у озера. С первого взгляда может определить, что произошло за ночь, видит каждый новый след, оставленный животным или человеком во время её отсутствия. Без ошибки по цвету воды в озере может определить погоду на ближайшие сутки. По шуму гольцовых ручьёв понимает, откуда дует ветер. По далёкому разговору птиц слышит, где проходит зверь. Семнадцать лет живёт Ченка в этих местах. Не обманешь опытную жительницу тайги.
Много воды утекло с тех пор, как она пришла с отцом в эти края. Родилась и выросла Уля. На её глазах появился и разросся старательский прииск. Будто растрескавшуюся землю в засуху, плоское лицо покрыла сеть морщинок. От времени. От тоски. От бесконечного ожидания любимого человека. От загульной жизни, в которой безвозвратно утонули её молодые годы. Не может Ченка удержаться от соблазна употребить огненной воды, потому что у представителей малых народов организм не приспособлен к принятию алкоголя. Они быстро спиваются. Наиболее слабые характером живут по правилу: «Пей, пока наливают». Поэтому и бежит жизнь женщины под откос со скоростью увядающей осени.
Ченка не стареет душой, принимает все как должное, потому что любит жизнь, тайгу, животных. Но больше всего — людей. Любому встречному готова отдать последнюю лепёшку. Заплутавшему указать дорогу. Защитить униженного. Броситься за утопающим в ледяную воду. За это и получила всеобщее признание у окружающих. Любой, начиная от охотника, старателя, включая именитого купца золотопромышленника, познакомившегося, относится к ней с уважением. Выйдет на крыльцо Агафон, приветственно крикнет: «Госпожа Ченка! Как утренний улов?» Благодарный старатель при встрече улыбнётся до ушей, готов обнять, крепко пожмёт руку: «Дорогая ты наша! Как драгоценное здоровье?» Откликается женское сердце, в ответ на доброту людскую она готова идти, плыть, ползти хоть неделю на пролёт, чтобы осчастливить людей свежей рыбой, сохатиной или медвежатиной. И в реальности это так, потому что со времени появления прииска Ченка и Загбой добывают для старателей продукты питания. И не надо им за это золота, денег, украшений. Ченка по-своему счастлива. А люди благодарны ей.
И сейчас с раннего утра у Ченки заделье. Надо плыть, вытаскивать сети. Так каждое утро, вставай с первыми лучами солнца, садись в лодку, вези улов к старательскому столу. Иначе и быть не может.
Но сегодня Ченка не торопится, ждёт. У нее другая забота. События прошедшей ночи внесли слишком многое непонятного, загадочного. Прежде всего, она не может понять: куда делся Агафон? И что случилось там, на перешейке у запора? Внутренний голос подсказывает ей, что две тайны как-то связаны друг с другом. Но как? Она не не может найти определённого ответа. Был бы Загбой, он прочитал бы все секреты за короткое время. Для отца в тайге нет ничего непонятного. Ему известно всё. Недаром вся округа зовёт его Большим Охотником. Он сразу скажет, куда и как ушёл из дома Агафон и что произошло у озера. Или Уля.
Дочь пошла в деда, даром что молода! Зоркие глаза читают следы так, как это делает росомаха. Тонкое чутьё чувствует вчерашние запахи. А острый ум знает, почему и кем сбита роса с травы. Но нет Загбоя. Нет Ули. Где они? Тайга большая. Возможно, об этом знает Агафон. Но как у него спросить? Его нет. Братья Вороховы прошли по всем тропам, но не нашли и намёка на выходной след. Да, Агафон пришёл, по тропе с верховьев Туманихи. Ченка сама видела его сапоги и копыта оленя, которого он вел в поводу. Но тут, у озера, всё теряется. Песок у озера затоптали мужики. И что теперь делать? Ждать или искать? Но кого и где?
Ченка докурила третью трубочку, встала, закинула за спину ружьё, пошла к лодке. Надо проверить сети, пока есть время. Не пропадать же пойманной рыбе! Села в свою утлую берестянку, привычно направила её к острову. Там, с той стороны, на тёплой отмели, в заливе ловятся большие таймешата. И пара трёхкилограммовых хищников, из которых Пелагия настряпает душистых котлет, будет некоторым разнообразием для всех от приевшихся хариусов.
