До острова несколько сот метров. Привычно врезается в чёрную воду лёгкое осиновое весло. Быстрая берестянка серым гусем летит по серебристой глади воды. Могучие кедры на противоположном берегу растут на глазах. Ченка обогнула остров, повернула к заводи, приподняла весло. Теперь надо плыть тише, чтобы застать врасплох чёрные торпеды. И подходить надо тихо. А потом, ударяя веслом по воде, загнать рыбу в сети.
Ченка медленно плывёт вдоль острова, а с противоположного берега свистит рябчик. Самец! К чему бы это? Она никогда не слышала, чтобы петушки свистели в июне. Повернулась, а из прибрежных кустов выглядывает знакомое лицо. Уля! Развернула лодку, замахала веслом так, что вода за транцем закипела. За полминуты достигла отмели.
А её уже встречают. Навстречу выскочила дочь, задёрнула нос берестянки в тальники, радостно обняла мать. Ченка кажется степенной, но внутри всё кипит от переполненных чувств. От волнения выхватила трубку, хотела забить табаком, но спросила у Ули:
— Отнако Закпой гте?
Дочь потянула мать за собой в кусты, а там все: Загбой, Костя, Сергей. Неподалёку лежат олени, рядом с ними на сворках привязаны собаки. Не скрывая радости, Ченка потянулась к каждому с протянутой рукой, растопила морщинистое лицо в широкой улыбке. Но Загбой встретил приветствия дочери более чем сдержанно, с нескрываемой тревогой:
— Гафон хоти?
— Пелагия каварила, хотил ночью. Сейчас нету.
— Айкын тут?
— Какой Айкын? Нет никакой Айкын. Гафон хотил, Айкын нет.
Все в недоумении переглянулись друг с другом: всё ясно.
— Значит, Агафон пришёл один? — вступил в разговор Костя.
Ченка молча набила трубку, знала, что всё равно подождут, пока она заговорит, присела на колодину и начала свой обстоятельный рассказ о том, как Лушка посвятила её в свои тайны, как позавчера из города приехали братья Вороховы с полицейскими, — всё до того момента, когда Агафон исчез у них из-под носа.
— Как исчез? — наперебой воскликнули Костя и Сергей. — Вместе с оленем?
— Слет витела, оленя нет, — хладнокровно ответила эвенкийка, пыхая трубкой. — Сюта хотил, — показала за остров на прииск, — насат нет. Сама не знаю, что пыло. Отнако Закпой слет гляти нато. Он карашо понимает.
— Как смотреть-то? — с досадой сплюнул Сергей. — Может, он где-то за деревом сидит. Он в нас уже стрелял… Прихлопнет, у него это не заржавеет.
— Стрелял?.. — Ченка выронила трубку, открыла рот. — Как то, стреляй? Разве мошно люча стрелять?
— Можно, — после некоторого раздумья ответил Сергей. — И не просто стрелять, но и убивать, резать… Он способен на всё…
Некоторое время молчали.
— Может, он в доме прячется? — наконец-то проговорил Костя.
— Нет, отнако. Пелагия каварит, ночью ушёл, дома нет. А как ушёл, никто не знает.
— Но не на крыльях же он улетел! — взорвался Сергей. — Искать надо!
— Так, отнако. Искать нато, но домой хотить не нато. След смотреть нато, караулить нато. Там и там, — замахал рукой Загбой, показывая места, где проходили тропы. — Как зверя. Тень, ночь. Всё отно пойтёт. Не может так быть: ноги есть, слет нет. Рыпа в воде и то след оставляет.
— А откуда начинать? — занервничал Сергей.
— Нато, отнако, на запор хотить, — вдруг вспомнила Ченка. — Там ночью Большая рыба воду мутила. Мошет, там слет путет.
Ченка запрыгнула в лодку, погнала берестянку до запора по озеру. Все остальные, укрываясь в тайге от посторонних глаз, пошли берегом.
На перешейке тишина. Кажется, что никого нет. Но Ченка знает, что под кедрами, у тропы лежат Филя и Егор. Караулят выход с прииска. Если Агафон пойдёт вниз по реке, то как раз попадёт в руки братьев. Она причалила лодку с верхней стороны запора, не таясь, вышла на берег, прошла вдоль по тропе. Около кедров остановилась, осматриваясь, покрутила головой, негромко спросила:
— Хотил кто?
— Нет, — откуда-то из-под кустов хрипло отозвался Филя. — А на прииске как?
— Там, отнако, тоже нет, — доставая трубку, спокойно ответила Ченка и через минуту, как бы обдумывая слова, заметила: — За остров плавала. Сети глядела. Там Закпой пришёл, Уля, мужики, кспедисия.
— Где?! — как по команде разом вскочили на ноги братья.
— Вон там, — махнула рукой через запор. — Звать нато. — И условленно крикнула гусем: — Гок! Гок!
Запор через перешеек между двух озёр представлял собой простое сооружение, широко распространённое по всей Сибири и Дальнему Востоку среди рыбаков для ловли рыбы. От перекинутого над водой дерева вертикально, под небольшим углом в дно реки, протоки или перешейка вбиваются колья с таким расчётом, чтобы не пропустить передвижение рыбы или направить его в каком-то одном направлении, где ставится морда или корзина.
