глухарь на соседний перевал. Где искать? Знает только ветер.
Вся беда в том, что хватились Ивана только на утро следующего дня, после того, как убили Чабджара. А потому, что никто не мог заподозрить его в убийстве Агафона. И, как оказалось, зря. В суматохе, пока обсуждали события поимки Большой рыбы, Кивалин и агенты тайной полиции наблюдали только за казаками, приказчиками да инженером Семёновым. За каждым шагом, чтобы последние не уехали из прииска незамеченными. И дом окружили на ночь. И все секреты с таёжных троп сняли, специально для охраны заимки. А рано утром, как колотом по голове, Пелагия сообщила: Иван потерялся! Дальше больше.
Заплаканная женщина призналась, что и в ту ночь, когда убили Кулака, его не было дома, отсутствовал несколько часов. Как оказалось, Пелагия просто подозревала мужа в измене с женщиной, женой одного из старателей, поэтому не хотела выносить сор из избы. Слепая ревность притупила её бдительность и всех, кто так долго пытался раскрутить запутанную историю убийства.
И сразу же всё встало на свои места! Теперь понятно, чьи следы босых ног были в подземном переходе. Пелагия подтверждает, что простыня и пододеяльник были испачканы грязью. Как бы ни старался Иван помыть ноги после своего возвращения, всё равно между пальцев или под ногтями ног остались частички мелкого песка, окрашенного в бурый цвет засохшей крови. Загбой сам осмотрел постель, где любому понятно, что желтоватый цвет песчинок легко сравним с золотоносными шлихами рассечек. А кровь может быть только одного человека — Агафона.
Предположительно, картина убийства Кулака была следующей. Когда-то, несколько лет назад, Иван случайно узнал, что из лавки на берег протоки выходит подземный ход. Как не узнать, если он в отсутствие Кулака часто оставался отпускать товар старателям и охотникам? Возможно, приподнял сундук, когда наводил порядок за прилавком или искал какой-то товар. Это не так важно. А когда нашёл тайный выход из дома, конечно же задался вопросом, для чего он нужен. Ответы напросились сами. Когда Агафон совершал своё очередное злодеяние, он расчленял тело человека, сбрасывал его в протоку и звонил в чугунок, подзывая Чабджара. Большой змей съедал расчленённый труп, и убийство оставалось незамеченным.
В том, что именно Агафон убивал фартовых старателей, а не Иван, доказывает найденный на месте убийства обрывок цепочки с крестиком. Загбой узнал крестик старателя Солохи. Он пропал в тайге около десяти лет назад. А Иван прожил на прииске всего лишь семь зим. В конечном итоге Иван с годами понял, для чего Агафону нужен тайный выход из дома. И в корыстных целях решил воспользоваться случаем, решив, что если Агафон убивает людей ради золота, то почему бы ему не убить Агафона и не забрать все ценности себе? Может быть, он сделал бы это раньше, если бы знал, где Кулак прячет добытое ценою жизни людей золото. Однако в том и загвоздка, что свои тайники Агафон хранил с особой тщательностью, почему Ивану ничего не оставалось, кроме как ждать удобного случая, чтобы Кулак выдал тайник.
Загбой говорит: если у тебя хватит силы, терпения и воли гнать росомаху по следу, ты её догонишь, пусть для этого уйдёт много времени и расстояния. Так же случилось и с Иваном. Он долго, упорно, годами следил за Агафоном, дожидаясь момента, когда тот выдаст себя. И этот момент наступил. Всё началось с того, когда Уля привезла из тайги обмороженного Сергея. Агафон в отсутствие Сергея тайно прочитал его документы, дневник и реестры залежей золота под гольцом Кучум. Узнал, что там, под Кучумом, осталось золото погибшей экспедиции — две с половиной тысячи золотников!
После Кулака (тоже тайно) эти же бумаги брал в руки Иван. Но так как не умел читать, он попросил Пелагию объяснить ему, что изложено на потрепавшихся листах. Женщина, конечно же, исполнила волю мужа. Иван понял, что Агафон не откажется от такого «куша», что очень скоро подтвердилось. Кулак пошёл с экспедицией под Кучум, что противоречило его понятиям: ходить по тайге без надобности, на то есть бродяги. Теперь оставалось только ждать и не пропустить выхода Агафона из тайги. То, что Кулак явится тайно, через подземный ход, и уйдёт, исчезнет в ту же ночь, было понятно.
Иван нашёл в лавке припрятанный винчестер, патроны и одежду для бегства. Только не мог найти золото. Да это и не надо было, Агафон должен показать свои запасы сам, когда выйдет к берегу озера из подземного перехода. Для этого и надо-то всего ничего, просто ждать и не пропустить момент. Топор и нож были готовы, оставалось только терпеливо ждать — ждать в доме, а не где-то на улице. И это было намного проще: спи в кровати да поглядывай за женушкой.
Знал Иван, что Агафон вернётся в дом не только за оружием, вещами и золотом. Он не забудет попрощаться с Пелагией. В том, что у Агафона с женой была интимная связь, Иван узнал четыре года назад. Опять же с помощью подземного хода. Осторожно прокрался в дом, когда его не ждали, и через щель в двери увидел любимую жёнушку под хозяином. Сразу хотел убить обоих, но потом образумился, решил отомстить другим путём. Возможно, ревность стала основной, окончательной причиной расправы над Агафоном.
И наступила эта трагическая ночь. Когда Пелагия ушла за Лушкой, Иван не стал преследовать женщин, просто присел под лестницей на кухне, стал ждать. Женщины вернулись часа через два, может, немного больше. Негромко ругались. Потом Лукерья ушла спать, а Пелагия, выждав некоторое время, достала листок бумаги и стала читать письмо. Иван видел всё, как жена, волнуясь, теребила дрожащими руками записку и плакала. Он хотел предупредить Пелагию об опасности, когда за печкой тихо скрипнула дверь чёрного хода, ведущего в лавку, и появился Агафон. Каких усилий стоило Ивану, чтобы не сорваться, не броситься на Кулака, когда он видел, слышал и понял, как они разговаривали, потом перешли за печь и что там делали!.. Однако сдержался. И в то время, когда Пелагия и Агафон были за печкой, он выходил к столу, чтобы подобрать с пола брошенное женой письмо. Зачем он это сделал? Непонятно. Может быть, хотел хоть как-то отомстить неверной супруге. Или доказать, что в тот момент он знал об их близости. Всё одно, прочитать письмо Иван не мог. Потому что не умел читать.
