Сергей пошевелился. Уля вздрогнула, бросила на него быстрый взгляд, поняла, что он не спал и всё слышал, низко опустив голову, замолчала. Он подождал ещё какое-то время, открыл глаза и повернулся к ней лицом:
— Ты читаешь стихи?
Она закрутилась на месте, покраснела и, не находя слов на его вопрос, выпалила:
— А подслушивать некарашо.
— Извини, я не хотел, так уж получилось, — начал оправдываться он и тут же заинтересованно спросил: — А кто тебя этому учил?
— Тётя Пелагия, — недолго помедлив, ответила она.
— Кто такая тётя Пелагия?
— Сейчас она за томом слетит, кушай вари, убирается, с хозяйством управляется. Дяди Ивана жена. Она для меня — вторая мама.
— И чему же она тебя ещё научила?
— Немногому. Считать, до двадцати. Писать пуквы. Читай маненько. У неё целых две книги есть. Отна называется про Герасима, как он собаку топил. А вторая про царя Салтана. Пушкин писал. Мама Пелагия говорит, что где-то там, в короте есть ещё очень много книжек, так много, как синичек в тайге. Раньше она жила в короте, в доме у какого-то купца. Там книги видела. И читать там же научилась. Потом вышла замуш за Ивана-конюха, а отец мой этого Ивана взял на рапоту, сюда, на прииск. Так вот она и стала шить тут. А книги эти ей та купчиха тарила, у которой она раньше в томе гувернанткой работала, в короте, — тяжело вздохнула Уля и замолчала.
— А ты в городе часто бываешь? — вдруг спросил он.
Она удивлённо вскинула ресницы, долго смотрела на него и, потупив глаза, отрицательно закачала головой:
— Нет. Никогта не пыла…. Мама Пелагия коворит, что там карашо! Людей много, как уток на озере весной и осенью. Ещё каварит, что там разные лавки, как у Агафона, на каждом шагу, а в них конфеты, пряники дают, леденцы. А еще там томов много, рядом друг с другом стоят, как кедры в тайге. И лошадей там в телеги и сани запрягают и ездят не на спинах, а в санях, сзади. Только я не верю, как так мозно? Как мозно ехать на телеге, там же колодины, кочки да горы. У нас же тут, в тайге, на санях не проедешь. Только верхом, на спине или в поводу вести за собой.
Сергей глубоко вздохнул, задумчиво покачал головой: «Ах, Уля! Дитя тайги! Не испорченный цивилизацией человек. Просто дикарка, как ты далека от людской суеты. Счастливая, не знать бы тебе всего этого до конца своих дней…»
А она, как будто прочитав его мысли, не замедлила спросить:
— А ты был в короте хоть раз?
— Да, был. И очень долго, с самого детства, я жил там.
— Шил?! — изумлённо воскликнула девушка. — Где это шил, в самом короте?
— Да, в самом. — И уже задумчиво дополнил: — Большой город, Петербург называется.
— Ой, а мне мама Пелагия про него кавари. Это правда, что он там столица всей тайги?
Он засмеялся:
— Не столица всей тайги, а столица всей России. В России не только одна тайга. В ней много чего есть: и степи, и моря, и озера, и города, и деревни.
— Да?.. — удивлению Ули не было предела. — А я вот, кроме тайга, ничего не витела, — уже тише проговорила она и взяла в руки отложенное шитье. — И как там, в короте, правта, много людей?
— Ну, как тебе сказать, перелётных уток не видел, но вот с муравейником сравнить можно.
— Ух, ты! — восхищённо прошептала она. — Это, наверное, очень весело, карашо, когда много людей. Это у нас так всекда, когда старатели в тайгу на сезон приходят. Мушики, женщины, дети. Смех, запоты, раскаворы…
— Ну, не знаю, как у вас тут на прииске бывает, а в городе ничего хорошего. — Сергей равнодушно пожал плечами. — Так себе, шум, суета, грязь, пыль, дым. Людей много, а поздороваться не с кем. Все чужие, незнакомые, того и гляди, норовят друг друга обмануть. Чтобы в городе жить, нужны деньги. Много денег, без них никуда. Вот в тайге другое дело. Захотел поесть: либо в озере рыбу поймал, либо зверя добыл, рябчика, глухаря, шишек кедровых насобирал или ещё что-то. А там за всё это надо платить, покупать в лавке, на рынке за деньги. А деньги надо зарабатывать. Впрочем, что я тебе объясняю, тебе надо самой видеть, так просто не поймёшь.
— А мама Пелагия каварит, что там карашо, — недоверчиво посмотрев на Сергея, протянула Уля.
— А если хорошо, то почему она здесь, в тайге, на заимке живет?
— Не знаю… Здесь ей тоже нравится, хотя она постоянно крустит и скучает. А в корот она не хотит, дятька Иван не пускает, да и хоти ей некута, сирота она.
— А далеко ли отсюда до вашего города? — поинтересовался Сергей.
— Не знаю, сама не ходи. Но люди каварят, не очень. Сначала надо хоти до Егорьевского прииска три дня, потом до Покровского ещё отин тень. Ну а
