Невельской поговорил с Бачмановым. С ним обо всем заранее условлено. С уходом льдов Бачманов едет в Де-Кастри заведовать постом. Там важнейший пункт. Вчера весь вечер делали разные предположения. «Будет война или нет, трудно сказать. Мы в вечном напряжении и все ждем ее. Она может грянуть неожиданно. Детей и женщин в случае чего – в стойбище и дальше под охраной в Николаевск. Самим действовать смотря по обстоятельствам».
– Ну, у тебя все готово? – спросил Невельской тунгуса.
– Готово! – отвечал Антип. С началом распутицы он задержался на косе и теперь на своих оленях вез капитана в Николаевский пост.
Невельской перецеловался с Бачмановым, офицерами и матросами. Тунгус подал капитану костыль, и тот, опираясь, полез на оленя.
– До рассвета как раз доберемся до зимнего стойбища, – сказал Невельской, наклоняясь к жене и пожимая ее руку. Он еще раз поцеловал ее в голову.
Тунгус, не придававший значения последним вздохам, крикнул, и олени пошли. Невельской чувствовал, что может разрыдаться. Он готов был проклинать тот час, когда совершил открытие. На него нападали изредка приливы душевной слабости, и он не скрывал их.
Рассвело, когда доехали до старого стойбища. Над сопками шли тучи, цепляясь за ели и березы. В тайге сплошные болота. Где казалось сухо – стоило ступить на размокшую глину, как она ползла.
– Худо! – приговаривал ехавший впереди Антип. – Дорога-то плохая.
Через некоторое время он остановил оленя.
– Однако, не проедем! – сказал он капитану, когда тот оказался рядом. – Дорога худая. Придется обратно.
– Как это не проедем? – вспыхнул Невельской.
– Видишь, капитан, кругом вода. Как ехать? Однако, сильно замочишься.
Антип мало знал Невельского; только во время приездов в Петровское встречал его и полагал, что он такой же начальник, как и все чиновники, хоть и получает «писки» от самого губернатора и даже от царя. Он, видно, занят тем, что читает важные бумаги и отдает приказания, и уж, конечно, не его дело лезть в грязь. Он, верно, не меньше, чем аянские чиновники и служащие Компании, уважает себя.
Невельской в этот миг готов был ударить тунгуса костылем по голове. «Как это возвращаться? Да ты в своем уме, что же ты прежде думал?» – хотелось закричать на него.
– Нет, нам обязательно надо быть завтра в Николаевске, езжай! – сдержанно сказал он.
– Лучше бы ехать, когда просохнет!
– Конечно! Это всякий знает! Но…
«Тогда и тебя и меня повесить остается!»
– Вперед! – приказал капитан и пустил своего оленя.
Антип-то за себя не боялся. Он тронул с места своего оленя. Казак и второй тунгус поехали следом. Олени пошли по болоту.
Стоило Антипу сболтнуть такую чушь, как вся душа капитана пришла в движение, и он уже рвался вперед, как всегда, когда его пытались задержать.
Мокро. Олени вязли в воде и размокшей глине. Потом вязли в глубоком мокром снегу, резали ноги о наст, превратившийся в ледяную корку. За два часа прошли не больше двух верст. Наконец олени стали по брюхо в грязи. «Худо!» – хотел было сказать Антип. Он слез с оленя прямо в воду и потянул повод. И тут он увидел, что Невельской уже в воде, и, сильно зашагав по грязи, потянул оленя за повод.
– А ну! – сказал старик, приободряясь и чувствуя, что с ним не белоручка-барин.
Старик зычно крикнул на оленя, страшно взмахнул костылем, сделал зверскую рожу и с большой силой, быстро потащил животное за собой. И Невельской невольно закричал на своего. Оленей потянули, но сами вязли, спотыкались. Груз свалился с одного из оленей в воду.
Через час, когда вылезли из болота и еле поднялись, Антип сказал, что дальше дорога будет лучше. Он советовал посушиться у костра и отдохнуть. Невельской не чувствовал мокрых ног и одежды. Тело его горело, и глаза были как у лихорадочного. Однако остановились. Разожгли костер. Ночь капитан просидел почти без сна, стараясь высушить одежду.
Еще затемно стали складывать котомки. У капитана с собой смена белья, мундир и немного продуктов. Антип удивляется, как мало ест этот человек. Утром и вечером отрежет ножом несколько тонких ломтей белого хлеба и этим сыт. Только в обед вчера ел солонину. Редко приходилось видеть, чтобы взрослый человек обходился таким малым количеством еды.
Едва рассвело, тронулись и опять залезли в такое болото, что, казалось, никогда не выбраться. Вся тайга стояла в воде. Олени вскоре выбились из сил, и нечего было думать ехать верхом. Они еле несли груз – продовольствие, теплую одежду, палатки.
Невельской мял грязь, вытаскивая одну ногу, увязая другой, кричал на оленей и опять тянул своего верхового за повод.
– Черт знает! – ворчал Антип. – Капитан по грязи лазает!
Сегодня на всякий случай Невельской уложил самое нужное в котомку и нес ее за плечами. Выбрались на сухое, обдутое ветром место с горелым лесом. Невельской шагал задумавшись. Он ступал ровным, спокойным шагом, легкий и стройный. В этот утренний час в голове его складывался будущий разговор с
