– Показалось, – подумала я. – Или Ромка опять с Юлей шепчется. Краем сознания рассеянно отметила, что голова скользит по руке, которая до этого подпирала подбородок, и муха пропала из поля зрения. Ну и чёрт с ней, с мухой!
– Верочка, добро пожаловать! – произнес тот же писклявый голос. А другой тут же шикнул на него:
– Погоди! Рано ещё! – и затаился.
Верочка – это я. Тут всё верно. Ошибки быть не может. Странное чувство – будто тело дремлет, а мозг наоборот просыпается – становилось всё более отчетливым. И наконец, я разглядела прямо перед собой огромное зелёное дерево, его крона заслоняла собой небосвод, оставляя лишь краешек голубого покрывала, на котором вольготно разместилось небесное светило.
«Ну все, уснула! И влетит же мне от Ирины Матвеевны!» – подумала я, когда кто-то или что-то внезапно потянуло меня за руку вниз, обращая моё внимание на пузатого человечка. Росточком он явно не вышел – мне только до колена доставал макушкой. Или в этом странном сновидении всё население такое. Забавно, но мне редко снятся сны, и те чёрно-белые обычно. Правда, несколько раз что-то цветное пыталось пробиться, но тут же исчезало. Хотя дерево кажется смутно знакомым. Будто когда-то оно уже снилось мне. Но этого ведь не может быть. Встряхнула гривой надоедливых медно-рыжих кудрей, они привычно подпрыгнули затейливыми завитушками и умостились в мою обычную причёску.
Пузатый человечек выжидательно смотрел на меня снизу вверх с каким-то невероятным для его вида величием. И я подумала, что если сейчас присяду перед ним на корточки, чтобы ему было удобнее говорить со мной, то он наверняка обидится. Так что я только чуточку склонила голову, с любопытством разглядывая гостя моего сновидения, и его лицо тут же озарилось почти счастливой улыбкой.
– Добро пожаловать, Верочка! – с упоением произнес он и стал расшаркиваться передо мной, будто я особа королевских кровей.
Я не сдержала усмешки:
– Нет уж, это вам добро пожаловать! Сон-то мой, а не ваш!
Пузатый человечек недоумённо захлопал неуместно длинными и густыми ресницами, вызвав во мне острый приступ зависти – мои рыжие ресницы мне никогда не нравились. И самое ужасное – я ничего не могла с этим поделать. Столько раз прибегала из школы в слезах. Мама никак не могла найти слов утешения для меня, а вот папа всегда с доброй улыбкой щёлкал меня по носу и уверенно заявлял, что за эти-то рыжие пушистые ресницы когда-то и полюбил маму. Это неизменно бодрило меня, но заряда оптимизма обычно хватало ненадолго.
Пузатый человечек с непонятными намерениями и внешним видом всё ещё ждал от меня объяснений. А мне, как назло, нечего было сказать ему. Видимо, он не выдержал молчания. И, кажется, куда-то очень торопился, потому что поглядывал на огромные часы с довольно странным циферблатом. Я только сейчас заметила их на стволе многовекового дерева. Того самого, что заслоняло своей кроной небосвод. Солнце продолжало нежиться в небесном водоеме, потирая от удовольствия ладошки-лучики. Мне и самой захотелось окунуться в прохладную воду – на таком солнцепёке мой тёплый свитер, в котором я обычно ходила в ноябре, казался комично неуместным.
– Прошу прощения, Вера. Боюсь вас огорчать, но это не сон... – От умственного напряжения у него на лбу даже выступили капельки пота, так он старался правильно сформулировать свою мысль. – Нам очень нужна ваша помощь, а время на исходе, - пробормотал он, вытирая платочком лоб и оглядываясь на циферблат за спиной.
– И чем же я могу вам помочь? – скептично уточнила я, скрестив руки на груди, как всегда делала мама, когда затевала спор с отцом. Я всё ещё не верила в то, что человечек передо мной – не сновидение.
– Пойдёмте, я все объясню вам по дороге, – засуетился он и довольно быстро засеменил в сторону дерева своими коротенькими ножками. Оставалось только удивляться, как эти хрупкие ножки удерживают его внушительных размеров тело, похожее на шарик для пинг-понга. – Позвольте вашу руку, – пропищал человек, стоя уже у дерева и протягивая мне маленькую, взмокшую от волнения ладошку.
– Позвольте вам не позволить, – снова усмехнулась я. Мало ли для чего ему моя рука понадобилась – ишь чего захотел! Но поближе все-таки подошла. Из любопытства. И только тут заметила, что рядом с деревом словно бы провели черту, за которой видимость была ужасной, будто туманным утром на трассе оказался водитель с пыльным лобовым стеклом без возможности что-либо предпринять для улучшения видимости. Я опрометчиво провела рукой вдоль этой невидимой черты. Но она не подалась, и рука моя не исчезла, как в тумане. Всё осталось прежним.
– А что там? – спросила я странного человечка и почему-то услышала в своём голосе опасение. Разве можно опасаться неизвестного в собственном сновидении? «Ну, ты, Верка, и трусиха!» – отругала я саму себя. Но страх не пропал. И самое противное, что человечек, кажется, это заметил. Из его взгляда исчезло заискивание, и на его место пришла заинтересованность. Теперь уже он внимательно изучал меня.
– Вам нечего бояться, – проницательно заметил он совсем другим голосом, став в моих глазах несколько серьёзнее и старше. – Там, за этим порталом, – он неопределённым жестом обвел пространство вокруг себя, и я снова наткнулась взглядом на необычные часы, – королевство, которому требуется ваша помощь.
– Вы меня похитили, что ли? – зачем-то спросила я и не узнала свой голос – до того он стал высоким.
– Почему же похитили?! – искренне возмутился человечек, и я ему поверила. – Просто наше королевство погибнет, если вы не поможете ему.
– А кто-нибудь другой вместо меня не сможет это сделать? – почему-то ужасно захотелось с ним поторговаться, поспорить – что угодно, лишь бы не входить в это самое королевство, о котором я ничего не знала и которое всё меньше напоминало сон. Когда я бережно коснулась ствола дерева рукой,
