крупный шторм-щит. Ослепительные зигзаги молний срывались с краев тяжелых туч. Свет стал желтоватым, а в наушниках вокс-связи запищали и затрещали грозовые помехи.
— Мы здесь совершенно беззащитны, — пробормотал Балли. — Надо забираться обратно в лес.
Тарвиц удивился. Балли серьезно считает, что в травяном лесу они находились в безопасности?
Длинные разветвленные копья ослепительных желтовато-белых молний вонзались в почву и обжигали ее своими разрядами. Хотя каждая из них существовала всего доли секунды, они казались плотными и осязаемыми, как все физические предметы, как каменные грибы-деревья, усыпанные шипами. Молнии попали в троих космодесантников, включая и Люция. Доспехи «Марк-IV» выдержали, и разряды не причинили никакого вреда. Астартес встряхнулись от ощутимого толчка, а потом со смехом разглядывали гирлянды голубых потрескивающих огоньков, обвивавших доспехи еще несколько секунд после разряда.
— Балли прав, — сказал Люций, и его голос на канале вокс-связи после удара молнии на время стал едва слышным. — Я хочу обратно в лес. Хочу охотиться. Я уже двадцать минут никого не убивал.
Несколько стоявших рядом воинов шумно приветствовали намеренно задиристый тон боевого брата и застучали кулаками по доспехам.
Тарвиц снова попытался связаться с лордом Эйдолоном или еще с кем-нибудь, но буря все еще блокировала передатчик. Он считал, что небольшой отряд оставшихся космодесантников не должен разделяться, но бравада Люция его насторожила.
— Можете поступать так, как считаете нужным, капитан. Я собираюсь выяснить, что там такое, — раздраженно сказал он Люцию и махнул рукой.
На противоположном конце поляны, в трех или четырех километрах, над зарослями виднелись большие белые шары.
— Еще какие-то деревья, — бросил Люций.
— Да, но…
— Ну, хорошо, хорошо, — уступил Люций.
Под руководством Тарвица и Люция теперь осталось всего двадцать два космодесантника. Они разошлись в свободную цепь и стали пересекать поляну. Открытое пространство, по крайней мере, давало возможность издали заметить приближение мегарахнидов.
Тем временем буря все усиливалась. Еще пятеро получили удары молний. Одного, Улзораса, буквально сбило с ног. В тех местах, где молнии ударяли в землю, они видели оплавленные до состояния стекла кратеры, словно после попадания боевых ракет. Шторм-щит, казалось, опускался на них громадной крышкой, спрессовывал воздух и сжимал воздушными тисками.
Мегарахниды сначала выскакивали из зарослей по одному и по двое. Кац первым их заметил и окликнул братьев. Серые силуэты продолжали мелькать у края зарослей, то выбегая на поляну, то исчезая в траве. А затем все мегарахниды выскочили на открытое пространство и устремились к отряду Астартес.
— Терра! — хрипло воскликнул Люций. — Вот это будет настоящий бой!
Ксеносов набралось не меньше сотни. Они с громким чириканьем сомкнули ряды и окружили космодесантников со всех сторон. Образовавшееся кольцо ощетинилось мелькающими руками-лезвиями.
— Встаем в круг, — спокойно скомандовал Тарвиц. — Болтеры на изготовку.
Он выхватил свой меч и воткнул его кончиком в землю у самых ног, а затем поднял болтер. Остальные последовали его примеру. Боковым зрением Тарвиц отметил, что Люций продолжает сжимать в руках пару мечей.
Поток мегарахнидов заслонил землю, серое кольцо сомкнулось вокруг горстки Детей Императора.
— Всем приготовиться, — скомандовал Тарвиц.
Люций, держа по бокам поднятые мечи, с радостью позволил приятелю командовать боем.
Кольцо врагов смыкалось все туже, и теперь кроме беспрестанного отрывистого чириканья люди слышали сухой треск — топот четырех сотен ног.
Тарвиц кивнул Балли, лучшему стрелку в отряде.
— Очередь за тобой, — сказал он.
— Спасибо, сэр. — Балли поднял болтер и прицелился. — С десяти метров, — скомандовал он. — Стрелять, пока не кончатся заряды!
— А потом перейдем на мечи, — добавил Тарвиц.
Едва сужающийся круг мегарахнидов приблизился на десять с половиной метров, Балли крикнул: «Огонь!» — и круг космодесантников словно взорвался.
Залп, несмотря на бурю, прокатился оглушительным раскатистым громом. Первые ряды противников отбросило снарядами, большая часть мегарахнидов попадала на землю. Кого-то из них разорвало пополам, кто-то просто разлетелся на куски. В воздух полетели поблескивающие цинком обломки оболочек.
Как и было приказано, космодесантники стреляли до тех пор, пока не кончились заряды, а затем встретили натиск врага поднятыми мечами.
