Массивный катер интерексов неторопливо опустился на освещенную палубу и встал на полированные полозья. Затем открылся носовой люк, и гигантским листком оригами развернулись белые металлические сходни. Из катера вышли посланники и сопровождающий их эскорт. Вместе с солдатами и музыкантами-метургами прибыли около сотни интерексов. Посланники остановились, образовав ровную шеренгу, а за ними в идеальной симметрии выстроился военный эскорт. Этому напряженному моменту предшествовало сорок восемь часов интенсивных переговоров между двумя кораблями. Сорок восемь часов тонкой дипломатии.
Хорус кивнул, и все воины Первой роты единым отточенным движением подняли к груди оружие и наклонили головы. После этого сам Хорус в развевающемся плаще шагнул вперед и пошел между двумя прямоугольниками.
Он остановился лицом к лицу с тем, кто, по всей видимости, был главным из посланников, сотворил знамение аквилы и слегка поклонился.
— Я приветствую вас от…
В то же мгновение, когда он заговорил, музыканты-метурги негромко заиграли на своих инструментах. Хорус умолк.
— Это форма перевода, — пояснил посол, и его слова тоже прозвучали на фоне мелодии метургов.
— Музыка немного сбивает меня с толку, — с улыбкой заметил Хорус.
— Сопровождение обеспечивает ясность и более полное осмысление, — сказал посланник.
— Но, кажется, мы и так неплохо понимаем друг друга.
Посланник вежливо кивнул.
— Тогда я прикажу, чтобы метурги молчали, — предложил он.
— Не надо, — отказался Хорус. — Пусть все идет своим чередом. По вашим обычаям.
И снова посланник ответил коротким кивком. Дальше вся церемония сопровождалась негромкими и странными мелодиями.
— Я приветствую вас от лица Императора Человечества, всеми возлюбленного, и от имени Империума Терры.
— От имени общества интерексов я принимаю ваши приветствия и в ответ шлю наши.
— Благодарю вас, — сказал Хорус.
— Во-первых, хочу вас спросить, — поинтересовался посланник, — вы прибыли с Терры?
— Да.
— Со старой Терры, которая прежде называлась Землей?
— Да.
— Это действительно так?
— Конечно, — улыбнулся Хорус. — Вам знакома Терра?
Странное выражение, словно внезапная боль, исказило лицо посланника, и он оглянулся на своих коллег.
— Все мы происходим с Терры. Через наших предков. Генетически. Целую вечность назад это был наш родной мир. Если вы в самом деле с Терры, то важность нашей встречи невозможно переоценить. За долгие тысячелетия интерексам впервые удалось вступить в контакт с давно утраченными братьями.
— Такова цель нашего похода, — сказал Хорус. — Мы разыскиваем все разрозненные общества людей, связь с которыми прервалась по различным причинам.
Посол наклонил голову и представился:
— Я — Диат Шенн, аброкарий.
— Я — Хорус, Воитель.
При переводе слова «Воитель» в мелодии метургов прозвучал некоторый диссонанс. Шенн нахмурился.
— Воитель? — повторил он.
— Это звание было дано мне лично Императором Человечества, так что я могу выступать в качестве его самого старшего представителя.
— Это сильный титул. Агрессивный. Ваш поход преследует военные цели?
— В нем имеется военная составляющая. Вселенная таит в себе слишком много опасностей, чтобы странствовать без оружия. Но по виду ваших солдат, аброкарий, то же самое можно сказать и о ваших кораблях.
Шенн сердито поджал губы.
— Вы атаковали Уризарх с излишней жестокостью и кровожадностью, не обратив внимания на предупреждения, оставленные нами на маяках по всей системе. Из этого можно сделать вывод, что военный компонент есть главный элемент вашего предприятия.
— Мы можем обсудить этот случай позже и во всех подробностях, аброкарий. Если потребуется принести извинения, я лично готов это сделать. А сейчас позвольте заверить вас в наших мирных намерениях.
Хорус обернулся и подал сигнал. Вся Первая рота, все сопровождающие офицеры одновременно опустили оружие и сняли шлемы. Ряд за рядом открылись человеческие лица. Они смотрели открыто, безо всякой враждебности.
