При виде ассасина лицо пожилой женщины исказилось от страха, и это тотчас увидели ее слушатели — самые разнообразные представители лагеря повстанцев. Двое из них, бойцы сопротивления, вскочили на ноги и с угрожающим видом шагнули навстречу.
Соалм уже подняла руки, готовясь к защите, но в этот момент раздался окрик женщины:
— Нет! Остановитесь! Нельзя допускать насилия!
— Миледи… — попытался возразить один из мужчин, но она жестом заставила его замолчать.
С видимым усилием женщина поднялась на ноги. В состарившемся лице Соалм заметила остатки былой красоты и неиссякаемое мужество. Она прошла между встревоженными людьми и остановилась перед незваной гостьей.
— Меня зовут… звали леди Астрид Синоп. И я тебя не боюсь.
Соалм склонила голову набок:
— А это неправда.
Аристократическое высокомерие Синоп тотчас исчезло.
— Нет… Да, вероятно, это так. — Она постаралась овладеть собой. — С тех пор как Бейя рассказала о вашем прибытии на Дагонет, я знала, что рано или поздно это произойдет. Я знала, что кто-то из вас нас отыщет.
— Кто-то из нас?
— Вы воины Императора, — продолжала женщина. — Капра сказал, что вы — инструменты его воли. Что ж, проходи. Делай то, что велит тебе долг.
— Я не понимаю… — заговорила Соалм, но женщина ее не слушала.
— Я прошу лишь о милосердии к моим друзьям, собравшимся здесь. — Синоп подняла книгу в руке. — Это я привезла ее на Дагонет. Я принесла книгу сюда, в лагерь повстанцев, когда бежала от лживости своего бывшего клана. Если кто-то и должен понести наказание, то пусть это буду только я одна. — В ее глазах блеснули непролитые слезы. — Если я должна тебя умолять, я это сделаю. Прошу, не причиняй им зла из-за меня.
Никто больше не произнес ни слова, а Соалм прошла вперед и взяла книгу из дрожащих рук женщины. На открытой странице она прочла вслух слова: «Император защитит».
— Мы всего лишь ищем утешение в его имени, — едва слышным шепотом сказала Синоп. — Я знаю, что запрещено открыто говорить о Нем и Его божественности, но мы делаем это только в своем кругу, мы не проповедуем эти идеи и не ищем новых сторонников! — Она сложила руки перед грудью. — Нас совсем немного, мы принимаем только тех, кто приходит по своей воле. Мы никому не причиняем вреда своей верой!
Соалм провела пальцами по плотной странице, плотно заполненной текстом.
— Так вы последователи Лектицио Дивинатус. Вы верите, что Император — бог. Единственный бог.
Синоп кивнула:
— И я умру с этой верой, если это потребуется. Но обещай, что я буду единственной.
Наконец ей все стало ясно.
— Я пришла не ради того, чтобы вас обвинять, — сказала Соалм. — Я… Мы даже не знали, что вы здесь.
Происходящая сцена вдруг вызвала у нее легкое головокружение.
— Но вы были присланы с Терры… — заговорил один из мужчин.
— Не для этого.
Вененум снова посмотрела в глаза леди Синоп, подняла руку и сдвинула широкий браслет.
— До этого момента я и сама не до конца понимала, зачем мы здесь. — Соалм показала всем тонкую золотую цепочку вокруг запястья и висящий на ней амулет в виде имперской аквилы. — Но теперь… Теперь у меня возникло предчувствие.
— Она одна из нас, — сказал мужчина. — Она
Лицо Синоп вспыхнуло от радости.
— Дитя мое! — воскликнула она. — Он прислал тебя. Он прислал тебя к нам.
Соалм вернула ей книгу и кивнула.
В центральную пещеру, заставленную контейнерами и ящиками с оборудованием, вбежали несколько возбужденных и ликующих бойцов. Келл поднял голову и вместе с остальными приветствовал их возвращение улыбкой. От прибывших еще пахло порохом и дымом, и было видно, что все они сильно устали. Келл опытным взглядом окинул отряд и убедился, что вернулись все, лишь двое были легко ранены. Лидер группы, бывший пилот по имени Джедда, подошел к Капре, стоявшему у вокс-приемника, и заключил его в медвежьи объятия.
— Дело сделано? — спросил Капра.
— О, больше, чем просто сделано! — Джедда энергично рассмеялся. Бойцы, разделяя настроение командира, последовали его примеру. — Тариил со своей информацией попал в точку! Мы подорвали опоры моста, и рухнул целый грузовой состав. Сотни солдат клановых войск, дюжина вездеходов и
