— А уровень загазованности?
— Превысил все допустимые нормы, мой господин, — с улыбкой сказал Абаддон. — Артиллерия ожидает вашего приказа.
Хорус взглянул на планету, окутанную смертоносными вихревыми облаками.
Он представил, что планета — это конец запального фитиля, который превратит всю Галактику в ревущий огненный шторм и приведет к неизбежному взрыву на Терре.
— Прикажи открыть огонь, — решительно произнес Хорус. — И пусть Галактика горит огнем!
— Сохрани нас, Император, — прошептал модератор Кассар, не в силах скрыть своего ужаса и не думая о том, что кто-то может услышать его слова.
Облака тошнотворного газа все еще окутывали титан плотной пеленой, и он с трудом различал окопы впереди и воинов Гвардии Смерти, появившихся из бункера. Вскоре после получения приказа герметизировать «Диес ире» Астартес Гвардии Смерти, вероятно получив такое же предупреждение, спрятались в укрытии.
Истваанцы такого приказа не получили. Уход с позиций Гвардии Смерти спровоцировал истваанцев на контратаку, и, устремившись вперед, они в полной мере испытали на себе разрушительную силу биологического оружия.
Траншеи заполнились слизью и плавающими в ней бесформенными останками тел с расплывшимися лицами и распухшими животами. Сотни тысяч истваанцев лежали гниющими грудами, из-под которых вытекали потоки черной жижи, заполнявшей окопы.
За пределами поля битвы смертельный вирус уничтожил стоящие вокруг Хорала леса, оставив, после себя бесконечное кладбище почерневших стволов, похожих на простертые к небу руки скелетов. Земля превратилась в гниющее болото, над которым поднимались густые облака выделявшихся при разложении газов.
— Докладывайте, — приказал принцепс Турнет, вернувшись в рубку.
— Полная герметизация, — произнес модератор Арукен с противоположного конца капитанского мостика. — Команда в полном порядке, наличия примесей в воздухе не обнаружено.
— Вирус пожирает сам себя, — сказал Турнет. — Кассар, что происходит снаружи?
Кассар попытался собраться с мыслями, все еще не в силах осознать грандиозных масштабов разрушения. Если бы он сам не видел это глазами «Диес ире», он вряд ли мог себе представить столь колоссальное бедствие.
— Истваанцев больше нет, — произнес он и снова впился глазами в клубящиеся облака газа вокруг титана. — Ни одного.
— А Гвардия Смерти?
Кассар всмотрелся внимательнее, отмечая в грудах разложившихся тел остатки силовых доспехов Астартес.
— Некоторые были застигнуты вирусом, — сказал он. — Многие погибли, но для большинства приказ поступил вовремя.
— Приказ?
— Да, принцепс. Приказ спрятаться в укрытии.
Турнет через датчики титана со стороны Арукена выглянул наружу, и сквозь зеленоватый туман увидел воинов Гвардии Смерти, которые осматривали траншеи вокруг бункера, перешагивая через гниющие останки истваанцев.
— Проклятье, — процедил он сквозь зубы.
— С нами благословение, — произнес Кассар. — Они легко могли быть…
— Закрой свой рот, модератор! Эта религиозная чушь считается преступлением, согласно приказу…
Уловив снаружи какое-то движение, Турнет осекся.
Кассар проследил за его взглядом и успел заметить, как газовые облака осветил ослепительный луч, словно огненное копье пробило толщу ядовитых, легковоспламеняющихся газов.
Одной искры было достаточно.
Колоссальное количество разлагающейся органики привело к тому, что всю планету окутало толстым слоем горючих газов. Направленный луч с «Духа мщения» прожег верхние слои атмосферы, достиг плотной пелены ядовитых испарений и воспламенил газ с глухим хлопком. После огненного шторма в атмосфере планеты практически не останется кислорода.
В одно мгновение атмосфера планеты вспыхнула невыносимо ярким нимбом, и ревущее пламя волнами прокатилось по поверхности. Огонь опустошал целые континенты, оставляя после себя голые скалы, мертвая плоть Истваана III в одно мгновение испарилась в огненном вихре. Волны бушующего пламени взрывали города, языки огня слизывали всякое воспоминание о бытовавшей здесь совсем недавно цивилизации. Огненные плети хлестали землю, ничто не могло уцелеть в огненном урагане — плоть, камень, металл — все плавилось или испарялось в невообразимом жаре.
Мраморные дворцы и промышленные сооружения превращались в гигантские грибовидные облака, а разрушительная буря катилась по Истваану III, бездумно и неумолимо превращая планету в оплавленный кусок горной породы.
