незаконченный эскиз и несколько угольков, Фирс нырнул под стол, куда уже забилась принцесса, — и в следующее мгновение колбу разорвало на тысячи осколков. Кусочки стекла разлетелись по мастерской, сбивая мензурки, впиваясь в книжные полки, падая на пол и щедро орошая все вокруг кипящей фиолетовой смесью. Несколько капель упало аккурат на то место, где только что стоял художник: в мраморном полу с шипением образовались аккуратные округлые ямки.
— Экзотермическая реакция, говоришь? — ядовито уточнил Фирс, не рискуя вылезать из-под стола первым.
— Экзотермическая, — как ни в чем не бывало кивнула девушка, стаскивая грубые перчатки. — Правда, я как-то не подумала, что дело дойдет до объемного кипения.
— О! Даже так, — устало пробормотал художник, обреченно оглядывая эскиз: бумага помялась, и большинство угольных линий превратилось в неряшливые серо-черные пятна. — А такой удачный ракурс был…
— Ничего, потом еще попозирую, — пообещала Адриана, с интересом рассматривая дымящиеся ямки в мраморе. — М-да, даже если из этого получится нужный антидот, пить я его все равно не рискну…
— Я бы его и готовить не рискнул, — проникновенно сообщил художник, с болью в сердце откладывая безнадежно испорченный рисунок. — А позировать для парадного портрета будешь.
— Договорились, — поморщившись, согласилась она. — Вылезай.
Фирс поперхнулся и нервно сжал в руке уголек.
— А почему не ты первая? — на всякий случай поинтересовался он. — И могу ли я быть уверен, что ты потом за меня отомстишь?
— Во-первых, капать с потолка уже перестало, — назидательно заметила девушка, — а во-вторых… — она осторожно выползла наружу, старательно выбирая места, не заляпанные застывающей фиолетовой жижей, — лично я бы на твоем месте не стала ждать, пока это проест стол.
Ойкнув, художник вынырнул из-под стола, раскрошив все-таки уголек, и мрачно уставился на перепачканную ладонь.
— Ладно, пойдем, — вздохнула Адриана, оглядывая учиненный погром. — Через полчаса у меня опять официальная встреча с… — она запнулась, рассеянно пощелкивая пальцами.
— С ненаследным принцем Ирейи, — понятливо усмехнулся Фирс, старательно избегая вопросов о помолвке, несмотря на снедающее его любопытство. В глаз решительно не хотелось. — Пойдем, я попрошу, чтобы здесь убрали… или хотя бы опечатали, пока эта дрянь не испарится.
— Или не утечет на нижние уровни, проев пол, — хихикнула девушка.
Тихий вечер на Хелле — это когда сквозь стекло не слышно пьяных криков и шума драки, в очередной раз разразившейся на Главной площади. Сквозь плотный облачный слой робко просвечивает бледное солнце, клонящееся к закату; деревья, плотной стеной окружающие Дворец Владык, тянут друг к другу ветви, перешептываясь, а в окнах соседних домов загорается тепло-рыжий свет. В такие вечера, как правило, и происходит что-нибудь на редкость паршивое.
Архитектор Дворца Владык в Зельтийер не страдал гигантоманией — он ею наслаждался, привнося в любое свое творение неповторимый колорит. Бессменную резиденцию правящей династии было видно за многие дневные переходы: огромное строение, занимающее добрую половину столицы, возвышалось монолитной скалой, которую по ошибке покрыли классическими барельефами цветочной тематики. Помещения внутри Дворца ненамного уступали ему в масштабах, неизменно ввергая горничных и уборщиц в пучину уныния.
Для столь важного государственного дела Алый Тронный зал отдраили до блеска, и теперь сверкающие полы и светлые стены заставляли его казаться еще больше. Сиротливая группка дворян, жмущаяся возле центрального возвышения, только усугубляла впечатление, и эхо, раненым зайцем мечущееся по пустующему помещению, звучало особенно зловеще.
— Ваше Величество, — молодой человек в идеально сидящем черном мундире с серебряным шитьем согнулся в неглубоком поклоне, полностью соответствующем обстановке, статусу присутствующих и предстоящему разговору. Безупречнее его манеры держаться было разве что его происхождение, но у высокопоставленных гостей от одного вида Эльданны Ирейи явно чесались кулаки, и Владыка Хеллы не стал затягивать.
— Ваше Высочество, — произнес Лаурил, склонив голову в ответ. — Вы настаивали на срочной аудиенции. Полагаю, дело не терпит отлагательств и долгих церемоний, — окончание фразы Его Величество произнес без особой надежды. Чтобы благородный ирейец — да без долгих церемоний?..
— Я уполномочен говорить именем своего короля-отца и с благословения королевы-матери, — выдал принц стандартную формулировку. С самого детства Эльданна Ирейи знал, что рано или поздно он будет произносить эти слова — в полном соответствии с древними традициями, которым неуклонно следовала его страна, и его голос звучал безупречно ровно и вежливо. — По согласию полного Нальмского Совета я, лорд Дориан Риндвист ди Ариэни, третий принц Ирейи, второй Эльданна Ирейи, законный сын Его Величества Риндвиста Крайта ри Ариэни, короля Ирейи, первого этого имени, и Ее Величества Фрины Карит ри Ариэни, королевы Ирейи, имею честь просить руки Вашей дочери, леди Адрианы Таш ри Эйлэнны.
Особого шока длинная тирада не вызвала; некоторые придворные, успевшие задремать на перечислении титулов и имен, все еще рассеянно глядели в пространство, не до конца осознавая сказанное. Только лицо Адрианы скривилось в тоскливой, обреченной гримасе, но тотчас вернуло спокойное
