— Хорошо, как знаешь. Но лично я дальше второго посредника не полезу. Разбирайся сам.
— Заметано, — легко согласился я.
Несравненная бордель-маман медленно кивнула, оставила быстрый росчерк на салфетке со штампиком заведения и мягко выскользнула под темный аррианский дождь. Я проводил взглядом ее фигуру, смиряясь с мыслью о грандиозном убытке средств с личного счета, и сцапал ее записку.
А потом, тихо выругавшись, полез за зажигалкой. Я не курил, но такого рода вещи лучше сжигать сразу после прочтения, — если, конечно, дорожить информаторами.
«Дерек Дарогген»…
Темные подери, да куда же это, в самом деле, я влез?!
Глава 2
На этот раз
По ту сторону растет огромное дерево — и останавливаться оно не собирается: не было еще такого дня, чтобы на нем не отросла новая ветвь, усеянная сверкающими чужими жизнями; и не было еще дня, не оглашенного печально-мелодичным звоном лопнувшей нити. Что бы ни происходило в той душной и пыльной реальности, откуда я пришла, здесь все шло своим чередом.
Метель стонала в ветвях, надрывно, жалобно и злобно, рассыпая щедрой ледяной рукой целые вихри снега, неприятно холодящие обнаженные плечи и ощутимо впивающиеся в лицо, будто умоляя открыть глаза. Игра света и тени рисовала на красноватом фоне опущенных век причудливые узоры: переплетения нитей, завитков и линий; иногда вдруг вспышкой раскрывались крупные венчики неуместно ярких цветов — они быстро сжимались и таяли, оставляя после себя светлые пятна. Ветер рыдал в вышине, выл по-волчьи безоглядно, будто созывая стаю. В звуки привычного ритуала самой обычной, по-хищному жестокой жизни вливалось мое приглушенное дыхание и хруст наста под ногами. И еще — кто-то крался, совсем беззвучно, но само ощущение, наслаждение охотой уже витало в воздухе — то самое восхитительное чувство простоты, когда все легко и понятно. Есть ты — и есть добыча. Твое дело — ловить. Ее — спасаться. В этом не может быть сомнений, подвохов и двусмысленностей.
Я ухмыльнулась и расслабилась, отдаваясь на волю инстинктов и подсознательных предчувствий; повела носом, совсем не по-человечески, но так естественно, что ни на минуту не задумалась, как это могло выглядеть со стороны. Охотно откликнувшиеся звериные начала тотчас нарисовали в воображении окружающее меня пространство. Все правильно: зрение только мешает. А добыча — вот она, такая забавная и теплая, пытается обойти меня полукругом, всерьез рассчитывая на эту свою бесшумную крадущуюся походку, наивная…
Спина выгнулась сама собой. Мышцы напряглись, разминаясь, все тело подобралось перед решающим прыжком.
Лицо искривилось в совсем уж зверином оскале, верхняя губа приподнялась, обнажая сами собой заострившиеся клыки — и ноги легко оттолкнулись от снежного наста, хотя им и не хватало в помощь второй пары конечностей. Только она была занята: как раз схватила свою добычу за плечо и затылок, заставляя откинуть голову и оставить беззащитной шею…
Я открыла глаза и фыркнула в трепещущую под белой кожей жилку.
Та, Что Сильнее Меня, скалилась точно так же, как и я. Она знала, что теперь — моя очередь убегать, а уж в этом я хороша, и ей будет куда интереснее охотиться… Моя богиня рассмеялась, зеркальным отражением повторяя мои движения, и, подобно мне, начала отступать назад: без форы играть не так весело.
Наверное, у меня так же горят глаза — таким же маниакальным, зачарованным блеском, подсвеченным сиянием тоненьких ниточек. Та, Что Сильнее Меня, зажмуривается — а что, все по-честному! — и я перекатом ухожу в сторону, прячусь в снежном вихре, опутывая себя маскирующими заклятьями, как коконом. Застываю, неподвижная и неслышная, напряженно вслушиваясь в метель, уверенная — если что, успею убежать…
Но меня все-таки схватили чьи-то руки — не такие холодные и маленькие, как у моей богини, и не такие обожженные зельями, как мои собственные. Я удивленно тряхнула головой, пытаясь развернуться в железной хватке, и… проснулась.
Возвращение — невыносимо.
Я поймана!
Душная теснота одноместной каютки, неуютный полумрак в углах, затянутый живой пленкой иллюминатор — не вырваться, не убежать! — и тут этот… этот…
Уходящие корнями в кровавую темноту веков позывы на мгновение теряются, не зная, заставить ли меня выгнуть спину и зашипеть, или сразу перевернуться на спину и сдаться, но…
