Он был мертв. Передняя часть его черепа была содрана, и в воздух брызгала кровь.
Мэкс взвыла и принялась стрелять в потолок, передергивая цевье. С каждым попаданием гнилые доски разлетались бурей мелких щепок. Вспышки выстрелов на доли секунды озаряли помещение мельницы.
Среди взрывающегося дерева, проламывая перекрытия, Зверь упал на пол и метнулся к ним.
Он был пятном. Лишь размытым пятном, движущимся быстрее, чем на то имело право какое-либо живое существо. Дробовик Мэкс взревел снова.
Существо двигалось, словно дым на сквозняке. Драшер мельком уловил темный пурпур пластин, защищающих тело, хрящеватый, щелкающий костистый хвост, предплечья, оканчивающиеся когтями, подобными косам жнеца. Мэкс закричала.
Драшер выронил ауспик и выстрелил из пистолета.
Отдача едва не сломала запястье. Он вскрикнул от боли и досады, чувствуя, как ноет рука.
Используй обе руки, сказала она ему.
Существо отвернулось от Мэкс, застрекотало и понеслось прямо на Драшера.
Оно было прекрасно. Идеально. Органическая машина, предназначенная для единственной цели — убийства. Мощное мускулистое тело, хвост — противовес, косообразные конечности, словно пара мечей.
Нечеловеческая ненависть.
Глаз у него не было, по крайней мере, он их не видел.
Держи пистолет обеими руками и целься низко. Вот что она сказала. Потому что будет отдача.
Драшер выстрелил. Отдача ударила по рукам. Если он во что-то и попал, то этого не было видно. Он выстрелил снова.
Зверь открыл пасть. Радиус укуса в пятьдесят три сантиметра, зубы как иглы. Он замахнулся конечностями-клинками, чтобы убить.
Драшер выстрелил еще раз и еще. Он увидел, по меньшей мере, одну пулю, отлетевшую прочь, отраженную биологической броней Зверя.
Тот готов был наброситься.
А затем его отшвырнуло вбок, прямо в стену.
Существо упало, задергалось и снова поднялось.
Драшер выстрелил ему в голову.
Оно сделало выпад в его сторону. Рявкнул дробовик, отбросив его назад. Мэкс поднялась — лоб у нее кровоточил — и принялась всаживать в него залп за залпом. Она стреляла, пока не кончились заряды, затем выхватила у Драшера пистолет и тоже разрядила его в тварь.
Стены покрывал ихор. Из потрескавшейся костяной брони Зверя сочилась пенящаяся слизь.
— Что это? — спросила Мэкс.
— Я думаю, — ответил Драшер, — что оно называется «хормагаунт».
Но Мэкс уже потеряла сознание.
Вспомогательной команде арбитров потребовался почти час, чтобы добраться до них из города Юдар. Драшер уложил Мэкс поудобнее и позаботился о ее ранах.
С пистолетом в руке он тщательно обследовал зверя. Довольно быстро он обнаружил контролирующее стрекало, имплантированное в заднюю часть безглазой головы.
Когда Мэкс пришла в себя, он показал ей устройство.
— С этим надо будет разобраться.
— Что это значит?
— Значит, что тварь привезли сюда намеренно. Значит, что кто-то контролировал ее, направлял примитивным образом.
— Правда? Кто бы это мог делать?
— Я бы начал с того, что задал пару вопросов епископу и его ручному громиле, Гандаксу. Я, конечно, могу быть неправ, потому что это не моя сфера деятельности, но мне кажется, епископ получил бы много выгоды от того, что внушает его пастве страх перед Богом-Императором. Веру общественности укрепляет что-то реальное, против чего можно объединиться.
— Он специально это сделал?
— Это просто теория. Кто-то сделал.
Мэкс какое — то время молчала. Он мог догадаться, о чем она думает. Начнется расследование и дознание. Возможно, придется привлечь Инквизицию. Каждую составляющую жизни в провинции тщательно проверят и разберут на части. Это может занять многие месяцы. Драшер понимал, что это значит — в ближайшее время он не сможет покинуть Внешний Юдар. Как основной свидетель он должен будет остаться.
Снаружи опять начался снег с дождем.
