настойчиво, но негромко повторяющий:
— Николай Петрович! Николай Петрович!
— Ась? Что такое… — Заворчал офицер, неохотно просыпаясь.
— Слава Богу, вы живы!
— Что? Саша?! — Дронова подбросило словно пружиной. Сон слетел вмиг. — Как ты здесь…
— Тщ-щ-щ! — Оборвала его девушка. Её саму видно не было — только какое-то белесое пятно маячило сквозь решётку. — Молчите! Я вас выпущу.
Совершенно сбитый с толку, капитан послушно умолк. А юная стажёрка тем временем отодвинула решётчатую крышку — с таким пыхтением и сопением, что на шум, по мнению Николая, должны были сбежаться все окрестные жители от мала до велика. Затем, натужно кряхтя, спустила вниз криво сколоченную лесенку. Дронов не стал терять ни секунды, тут же спешно вскарабкался наверх, торопливо осмотрелся. Сада не было. Только утоптанная земляная площадка, ограниченная с трёх сторон забором, а с чётвертой — стеной жилого дома. К стене примыкает деревянный навес, под которым скучает на спущенных шинах вросший колёсами в землю паромобиль с облупившейся позолотой на крыльях и чисто вымытыми стёклами — видимо, игрушка состоятельного хозяина, топливо для которой здесь не добудешь, даже имея деньги. И всё это — задний двор того же особняка, очевидно. Где ещё держать личную тюрьму?
— Саша… — Николай отыскал взглядом свою спасительницу. Та сидела на краю зиндана, держась за сердце и тяжело дыша. Облачена девушка была почему-то только в сапожки, брюки и тонкую рубашку — причём и одежда, и руки, и лицо маленькой сыщицы оказались измазаны чем-то чёрным.
— А? — Александра глянула на него широко распахнутыми глазами, всё ещё держась за грудь — она до сих пор не отдышалась.
— Где вся охрана?
— Нету… — Девушка сглотнула, — …никакой охраны. Только у ворот. А остальные в сторожке, играют во что-то и вино пьют.
— А ты чего здесь одна?
— Я не одна, снаружи два казака, Джантай и… ещё человек. Мы через ограду не смогли перелезть… Зато нашли незапертую дверцу, куда уголь загружают. — Шмыгнув носом, Саша нахмурилась. — Только я и смогла пролезть, и то… раздевшись. Лучше б спасибо сказали.
— Сашенька… — Не найдя слов, офицер просто обнял девушку и поцеловал в светлую макушку — легко и без задней мысли, как ребёнка. — Дураки они здоровые, как могли тебя отпустить…
Испуганно пискнув, стажёрка вывернулась из объятий и строго сказала:
— Это не они меня отпустили, а я их привела. Давайте уходить скорее, а то сидим, как два… — Она запнулась, не найдя достойного сравнения.
— Конечно. Но если вы не одолели забор — как нам выбраться? Я-то в угольную дверцу не протиснусь.
— Тут есть лестница. — Девушка указала пальцем на чёрный зев тюремной ямы. — Просто вытащим её…
— Мне надо поесть и выспаться. — Мрачно буркнул Дронов, потирая затылок. — Глупею на глазах…
Вдвоём они легко вытянули лесенку из зиндана и прислонили к стенке. Николай кивнул стажёрке:
— Ты первая.
— Хорошо. — Не стала спорить ученица Насти. — На гребне осторожней, там гвозди.
Убедившись, что девушка благополучно добралась до края стены и перемахнула его, Дронов взялся за перекладины сам и тут же услышал позади удивлённый возглас. Видимо, кто-то из охранников всё же решил проведать пленного — как нельзя своевременно. Не оглядываясь, капитан рванул вверх по ступенькам. На последней оттолкнулся и прыгнул, полетел вниз… Сгруппироваться времени не было. Хотя Николай и приземлился на две ноги, устоять он не смог — рухнул набок, закашлялся от поднятой падением пыли. Сильные руки тут же подхватили офицера, подняли.
— Ваша милость, целы!
— Жив, командир!
— А девчушка-то, а! Молодец!
Дронов не сразу узнал в двух здоровых оборванцах казаков из своей отряда — на них были драные халаты и серые чалмы, однако эти одинаковые, «уставные» бороды выдавали станичников с потрохами. Вот Джантай лишь надел тюбетейку, оставшись при своём.
— Быстрее, за мной! — Четвёртый голос тоже показался капитану знакомым, но человека, произнёсшего фразу, он в темноте не разглядел. В любом случае, тот был прав — и вся группа припустила бегом. А вслед ей неслись заполошные крики и собачий лай…
— Кто этот тип и куда нас ведёт? — На бегу спросил у Саши капитан.
— Эта… фо-ох… хех… — Попытавшись ответить, девушка сбила дыхание, оступилась и чуть не упала. Перешла на шаг, закашлялась, хватаясь за бок. Мысленно обругав себя последними словами, Дронов подхватил её на руки и понёс.
— Зачем! Я сама! — Миниатюрная стажёрка дёрнулась было в его руках, но тут же замерла, ощутив, как выскальзывает — рискуя очутиться на земле.
— Нормально всё… Лучше на вопрос ответь…
