створку, повернулся к Анастасии. Хрипло, севшим голосом выдавил:
— Кажется, у нас беда.
— Что такое? — Девушка, ещё не успевшая надеть штаны, гибко потягивающаяся, вскочила, взяла со стола очки и поспешила к нему. Отобрав записку, прочла вслух: «Ваша ученица сейчас у нас. Если хотите вернуть её живой, доставьте вашего пленника, которого привезли из Ташкента, не ранее семи вечера и не позднее полуночи в условленное место — пять километров к западу по Ташкентскому тракту, еловая рощица по правую руку, в километре от дороги».
— Их там что, по бульварным шпионским романчикам готовят? — Сыщица скомкала листок, спрятала в нагрудный карман. — Кретины.
— Ты… ты что, совсем не обеспокоена? — Николай схватил девушку за плечи, заглянул ей в глаза — благо, в полумраке линзы очков не бликовали.
— Ещё как обеспокоена. — Ровным тоном ответила Настя, не пытаясь высвободиться. — Хотя бы потому, что если всё так — вина моя и только моя, не уследила. Оденься, вооружись, идём в мой офис.
Дронов обувал сапоги и натягивал мундир словно в полусне, на чистом автомате, краем глаза наблюдая, как спокойно, несуетливо собирается его спутница. Закончив с одеждой и сунув револьвер в кобуру, она потянула мужчину за рукав, буквально выволокла наружу и потащила в крепость, усиленной вертя головой. Её явная настороженность заставила капитана вспомнить чуть не ставший роковым выстрел у хибарки золотаря, так что он тоже опомнился, пошёл сам, бдительно оглядываясь и держа ладонь на оружии. По пути они столкнулись с Джантаем, который на ночь ездил в родное стойбище, и, после недолгих сомнений, посвятили его в случившееся. Воин-бугинец, потемнев лицом, сквозь зубы прошипел, что идёт на поиски с ними, и если Николай ему друг — пусть не пытается отговаривать. К главным воротам они вышли втроём. Караул на их расспросы ответил, что Александра Александровна и впрямь выходила из Пишпека пару часов назад, но обратно не возвращалась. Учитывая, что другого прохода в крепостных стенах не существовало, это могло означать лишь одно — внутри её нет. Худшие опасения подтверждались. Тем не менее, сыщица и офицер проверили квартиру стажёрки, базарные ряды, архив, канцелярию и другие места, где та могла оказаться — безрезультатно. Лишь пожилая заместительница начальника архива сообщила, что Саша собиралась по завершении работы лично доложиться наставнице, потому, вероятно, и покинула фортецию…
— Вот так приехали, называется. — Выдохнула Настя, когда они добрались до её кабинета. Сыщица прислонила трость к столу и с видимым облегчением опустилась на стул, потёрла бедро, жестом пригласила спутников сесть. — Шла она ко мне и не дошла. Глупо, конечно, выйдет, если Саша просто отправилась в посёлок перекусить, и сейчас сидит в той же забегаловке, где ты меня пловом угощал… Хотя она вроде не знает местных заведений. В общем, плохи наши дела.
— И что будем делать? — Спросил сидящий как на иголках Дронов. Джантай же молчал, то с лязгом вынимая саблю из ножен на полпальца, то бросая обратно.
— Искать. — Сыщица одним взмахом руки смела со столешницы на пол все бумаги, выдвинула ящик, достала оттуда протёртую до дыр, обтрёпанную по краям карту окрестностей Пишпека, придавила её погашенным сейчас шариком-светильником.
— А… почему бы не сделать, то, что у нас просят? — Эта идея и самому капитану казалась гадкой, однако на кону могла стоять жизнь Александры — противник ударил в самое уязвимое место. — Это же не разбойники, к чему им лишняя кровь? Наверняка ведь её отпустят.
— Николай! — Девушка неожиданно хлопнула ладонью по карте, поймала его взгляд. Дронов сглотнул. Зелёные глаза за тонкими линзами очков выражали не то что спокойствие — умиротворение. И это пугало больше привычного Настиного злодейского оскала. — Я очень волнуюсь за свою подопечную. И сделаю всё, чтобы её спасти. Но о выполнении требований противника речи не идёт. Просто не идёт. А если ты мне не веришь, и хочешь действовать по-своему — проваливай отсюда.
— Но… Если с ней что-нибудь…
— Если с ней что-нибудь случится — я застрелюсь. Обещаю. Тебе легче? — Сыщица приподняла бровь.
Капитан набрал в грудь воздуха для ответа… и поник. Сказать ему было нечего — и идти на столкновение с Настей он оказался совершенно не готов. Оставалось лишь довериться её навыкам и опыту. А эмоциям поддаваться в такой момент попросту гибельно, тут она права.
— Делай, как считаешь нужным. — Произнес он, садясь ровнее. — Я в твоём распоряжении.
— Так-то лучше. — Кивнула девушка и вновь принялась рассматривать карту, закинув хвостики за спину, чтоб не мешали. — Противник, похоже, на грани отчаяния, раз пошёл на столь грубый и ненадёжный ход. Действовали в спешке, возможно даже спонтанно, случайно обнаружив Сашу без охраны и сымпровизировав. А раз так — враг должен был допустить массу ошибок. Нам нужно хотя бы примерно определить, где они её держат. Точно не в городе — мы ведь можем устроить облаву. Но и не вдали от него. Во-первых, за пару часов далеко бы и не увезли, во-вторых, точка обмена назначена совсем рядом. Скорее всего, похитители действительно готовы её отпустить, или хотя бы для виду привезут Сашу на место обмена. Высока вероятность, что её держат поблизости… скажем… Точка в пяти километрах от Пишпека — значит, нужно обыскать всё в радиусе десяти. Пещеры, рощи, караван-сараи, заброшенные постройки. — Настя вскинула голову, ткнула карандашом в Джантая. — Вот ты Сашу и найдёшь.
— Конечно! — Киргиз подскочил, стискивая рукоять сабли до побелевших костяшек. — Только… скажи, как.
— За канцелярией наверняка следят. — Произнесла сыщица, вертя карандаш в пальцах. — Покинуть её незаметно не выйдет. Но у тебя, уважаемый
