Первопреподобный кивнул и поднялся. Мальчишки настороженно уставились на него.
– Как известно, – бесстрастным тоном исследователя начал Преподобный, – в случае одержимости демоном одержимого должно подвергнуть ряду пыток, дабы вынудить демона отступиться. Тело одержимого должно сделаться в высшей степени негостеприимным – настолько, чтобы демон был более не в силах пребывать в нем. Мы начинаем с испытания водой, как с процедуры, причиняющей одержимому наименьший ущерб. Одержимого просто удерживают под водой, пока он не захлебнется – неоднократно, если это представляется нужным. Если демон, согласно нашим суждениям, не оставит одержимого, мы переходим к клеймению раскаленным железом или помещению конечностей одержимого в огонь. Если и это не приводит к успеху, пробуем ломать кости, начиная с пальцев и постепенно переходя к костям рук и ног. Наконец, если все примененные методы не помогают, мы сжигаем одержимого на костре, поскольку это – единственный надежный способ очищения его души.
Несмотря на все прошедшие годы, Капитан не уставал удивляться тому, с каким хладнокровием – будто описывая процесс сбивания масла из молока – Преподобный способен рассуждать о пытках детей. Но это-то и делало его слова столь действенными, и Капитан с радостью отметил, что рассказ Преподобного не пропал даром: от него не укрылись ни быстрые взгляды, украдкой брошенные мальчишками друг на друга, ни страх в их глазах.
– Но есть и другой путь, – добавил Капитан. – Путь, позволяющий избежать всех этих неприятностей. Некое простое действие, которое могло бы доказать, что вы – не пешки в руках Сатаны. Быть может, кто-нибудь из вас может указать нам местопребывание Владычицы и ее колдовского дерева? Этот несложный акт определенно подтвердил бы, что вы в самом деле властны над собственными душами и не нуждаетесь в болезненных процедурах экзорцизма.
Капитан подождал и, видя, что мальчишки молчат, добавил:
– О, еще вам следует знать: стоит экзорцизму начаться – и шансов прекратить его почти не останется. Ведь Преподобный отлично знает, что демоны исполнены обмана и хитрости. Что хитроумный демон непременно заговорит, как ребенок, и скажет все, что угодно, только бы прекратить пытки. Поэтому подумайте хорошенько, мальчики. Как только вы покинете мою хижину, вы – в руках господа. Подумайте, не теряйте времени зря. Другого шанса не будет.
Капитан подошел к окну и отдернул занавеску. Снаружи донесся стук молотков.
– Уже готовят клетку для испытания водой? – спросил Капитан, обращаясь к Преподобным.
Первопреподобный кивнул.
– Дела Господа не терпят промедления.
Капитан вздохнул.
– Да. Воистину, не терпят.
Он еще раз оглядел мальчишек. Длинноволосый со шрамом на лице – хорошо, если доживет до вечера. Но для него в любом случае не оставалось надежды. Двое в середине явно были напуганы, но упрямо молчали. А вот в круглолицем упрямства не чувствовалось. Его взгляд так и плясал, метался между Преподобным, кружкой и остальными мальчишками. Этот, похоже, все понял правильно.
Капитан отошел от окна, поднял кружку и встал перед мальчишками.
– Итак, кто из вас примет мое угощение?
Он обращался ко всем четверым, но смотрел только на мальчишку с круглым лицом.
Губы мальчика дрогнули, словно он силился что-то сказать. Капитан поставил перед ним кружку и развязал ему руки. Не отрывая взгляда от воды, круглолицый прижал руку к груди и потер ссадины от веревок на запястье.
– Пей, – подбодрил его Капитан. – В этом нет ничего дурного.
Мальчишка закусил губу, сморщился, будто от боли, и медленно потянул дрожащую грязную руку к кружке.
– Дэнни, нет! – прошипел мальчишка, сидевший рядом.
Точно обжегшись, Дэнни отдернул руку. Но Капитан улыбнулся. Он понимал: мальчишка сдался. Взяв кружку, Капитан поднял Дэнни на ноги, отвел его к столу и усадил в кресло. Положив руку на плечо мальчика, он отдал ему кружку.
– Все хорошо, – мягким, успокаивающим тоном, каким обычно говорил с собственными детьми, сказал он. – Все кончилось. Весь этот кошмар. Все эти ужасные дела, к которым тебя принуждали. Всему этому конец.
Дэнни схватил кружку обеими руками и поднес ее к губам. Он сделал большой глоток, и еще один, и еще, захлебнулся, закашлялся и, наконец, не выдержал и зарыдал. Капитан наполнил его кружку вновь.
– Мелкая мразь!!! – заорал мальчишка с красной костью в волосах.
Капитан кивнул. Один из охранников шагнул к длинноволосому мальчишке и с силой пнул его в живот. Тот скрючился вдвое и застонал, но не отвел от Дэнни яростного взгляда.
Двое остальных смотрели на все это со смесью растерянности и отчаяния на лицах.
«Дело сделано», – подумал Капитан, мысленно вздохнув с облегчением.
– Вот и мой помощник, – сказал Капитан, кивнув Первопреподобному. – Благодарю вас, ваше преосвященство. Остальных предаю в ваши
