В последнее время Атнис часто присутствует на моих совещаниях, вот и сегодня он был здесь. Первым по традиции отчитывался Римт. На границе произошла очередная неприятность — трое заключенных сбежали из трудового лагеря в Ямерстане.
— Личности преступников установили?
Народ с каторги бежал регулярно, мы фиксировали несколько случаев ежегодно. Если они не успевали перебраться в Рор, то их почти всегда ловили и возвращали в колонии.
— Конечно. Все слепки аур проверили, поисковики ищут, но пока безрезультатно. Там ничего примечательного, ваша милость, — два вора и один шордастский пират. Местные отделения уже напечатали объявления о награде. Уверен, скоро мы арестуем их.
— Вальтер, что там с нашими обломками?
Друг подался вперед:
— Есть заключение экспертов. Крушение случилось в результате взрыва баллона, на обломках гондолы обнаружены опаленные следы. Предполагается, что она какое-то время оставалась на плаву и подвергалась обстрелу боевыми структурами. Сверху, с близкого расстояния. Скорее всего противник использовал какую-то уловку, чтобы подойти к машине впритык и не вспугнуть ее, либо маг полета просто не заметил врага.
— Незаметно подкрасться к летящему дирижаблю невозможно, — возразил я. — Никто из пилотов не пойдет на нарушение правил полета и не подпустит другой аппарат к своему.
— Если только…
— Тот подал сигнал бедствия?
— Возможно.
Я хмуро уставился на него:
— Почему тогда они не активировали браслеты? Нет, все было как-то не так. Наверняка атака оказалась настолько стремительной, что ни один из пассажиров не успел подать сигнал о помощи. Потом что-то случилось, дирижабль сгорел, баллон затонул, а у нас пропали трупы.
— Один есть.
— Хорошо, один есть. Торговец. Не маг. А остальные-то — маги различных специализаций. И что, никто из них не сопротивлялся? Не отбивался? Не позвал на помощь?
— Возможно, тела мы просто не нашли. Установлено, что торговец умер от удара о воду.
— Значит, прыгал или его скинули. Ладно, одно мы знаем точно: атаковали либо с аппарата «Широкая черепаха», что маловероятно, если вспомнить его технические характеристики, либо… с «Ветерка». — Я выразительно поглядел на брата. — Других пропавших без вести машин у нас просто нет. «Ветерок» — самый быстрый, самый маневренный дирижабль.
В повисшей тишине слышалось их дыхание.
— И все-таки предатель пилот, — произнес наконец император.
Да, именно так.
В школе всегда училось немного студентов, наш дар редок, и не все адепты посвящали себя полетам, вот почему мы прививали им чувство долга и уважения к своему делу, к императору и Регестору. И большинство выпускников не разочаровали нас, имперские машины пребывали в надежных руках.
Те же, кто пошел дальше и поставил свой дар на службу Ведомству, входят в нашу элиту. Эти маги поддерживали самые энергозатратные структуры, четко и быстро выполняли поставленные задачи, мало кто из выпускников других школ мог встать в один ряд с ними. Сколько сил лично я вложил, чтобы из кучки неумелых мальчишек получались мастера своего дела, но… Видно, где-то я недоработал. Наркотики в школе, неизвестный пират.
— Кто бы это ни был, — прошептал я, — он смог победить сильнейшего мага империи и захватить «Ветерок».
Мысленно я перенесся на восемь лет назад. Отец тогда был жив и сделал все, чтобы информация не утекла в прессу… Бесследно исчез легкий боевой дирижабль, выполнявший дипломатический рейс в Воленстир. Пилотировал его наш агент с рекордным потенциалом, без пяти минут глава Ведомства, — лорд Дастин Филис, любимчик всего магического департамента. За его бурным романом с Мадиной следили все агенты и ждали его официального назначения. Когда все случилось, никто не поверил в худшее, и только партнерша Дастина подтвердила, что более не ощущает ментальной связи со своим мужем. Он был мертв. Обнаружить обломки «Ветерка» не удалось, как и браслеты пассажиров. Все списали на несчастный случай, сотрудники Ведомства пребывали в трауре.
В то время я отсутствовал в столице и узнал обо всем лишь через несколько месяцев, тогда же по воле его величества принял руководство нашей организацией вместо покойного. Многим мое назначение не пришлось бы по душе, и отец скрепя сердце придумал схему, где Хеклинг значился номинальным главой, а наделе являлся моим замом. Впрочем, скорее всего, сделал он это вовсе не ради мнения придворных, а потому что не верил, что его внебрачный сынок способен грамотно руководить Ведомством без помощи ответственного друга. Много раз я слышал от императора, что, если бы не наши кровные узы и не смерть великолепного Дастина, не сидеть бы мне во главе нашей организации.
С тех пор вдова Филиса сильно изменилась. Я полагал, она тронулась рассудком, хотя Джениз и утверждала обратное. Характер у магини и прежде
