штата курьеров. Император!
— Передайте его величеству — я буду вовремя.
Курьер снова согнулся пополам и испарился. Дебильная работа — прыгай с места на место и кланяйся…
Императорский дворец располагался на высоком холме в центре города, с уверенностью можно сказать — в центре самого большого и прогрессивного города исследованного мира. Все передовые институты, конструкторские бюро и структурные инжиниринговые агентства находились здесь. Из любой точки столицы был прекрасно виден огромный воздушный порт, ощетинившийся десятками причальных мачт, светящих прожекторами. В черте столицы работало несколько фабрик, и хотя основные заводы и верфи располагались в Берге, столичный пейзаж так же дополняли трубы, из которых круглосуточно шел белый пар. Любой регесторский провинциал грезил Дикельтарком, стремился всеми правдами и неправдами приехать сюда и закрепиться, я же предпочитал нашу малонаселенную Заоблачную, более древнюю, с уютными многовековыми замками и нетронутой природой.
Ужин на четыре персоны накрыли в зеленой гостиной, прислуга выстроилась у стенки и дожидалась моего брата — императора Регесторской империи Атниса де Каврэна. Матери у нас были разные, но это не мешало нам ладить, и у меня остались приятные воспоминания о детстве во дворце.
Пять лет назад, когда умер отец, Атнис принял корону, но еще задолго до этого события успел жениться на Изабелле Ране, представляющей целительский магический род. У молодоженов почти сразу родилась дочь и только совсем недавно — сын, будущий правитель империи, кронпринц Филипп.
Кто-то из прислуги вскрикнул, когда я материализовался прямо в зале.
— О, дядя Эр, это было великолепно! — захлопала в ладоши племянница.
Улыбнувшись, я приобнял ее:
— Кирэн, взрослеешь. Как твои успехи?
Передо мной стояла еще не девушка, но уже и не ребенок — худая как щепка, с веснушками на лице и копной золотистых волос. В этом году ей исполнится шестнадцать — возраст определения типа дара, но я уже давно чувствовал то, что не желала признавать Изабелла. Сила просачивалась в ауру девочки, и по всем правилам скоро она должна отправиться в школу, в нашу школу. Вот только вряд ли ее кто-то туда отпустит.
— Не важно! — Малышка принялась скакать вокруг. — Мама наняла новых искусствоведов, но… Это такая скука! Я стараюсь, чтобы не расстраивать ее и отца, но…
Двери распахнулись, и в гостиную наконец вошли брат с супругой.
— Кирэн, Эр, — кивнул император, усаживаясь во главе стола.
Изабелла наградила меня высокомерным взглядом:
— Привет, Гарс.
Мы с ней, мягко говоря, недолюбливали друг друга. Впрочем, ее подноготная была чиста, и Атнис любил свою стерву, а этого более чем достаточно для благополучия империи.
— Ваши величества, с чего это вы вспомнили о своем скромном слуге из Полетной школы?
— О, может, обойдемся без обмена любезностями, язва? — поморщилась императрица. — Я жутко голодна.
— И я рад тебя видеть, Белла.
Пока слуги подавали ужин, Кирэн болтала без умолку, но я особо не вслушивался в ее голос, взгляд скользнул за окно. Небо столицы окрасилось в оранжево-фиолетовый цвет, на снижение один за другим заходили дирижабли, включали прожектора и медленно плыли над крышами. Солнце только- только скрылось за холмом и еще подсвечивало дым, поднимавшийся над трубами, далекая река блестела льдом и…
— Дядя Эр? — похоже, не в первый раз обратилась ко мне Кирэн.
— Да?
— А вдруг окажется, что мой дар — это дар мага полета? Вот здорово будет, правда? Я так хочу, чтобы это был именно он!
Я бросил быстрый взгляд на Атниса. Разумеется, она не знала о типе своего дара, и никто не посмеет раскрыть ей эту тайну еще минимум год. Но что поделать, если наши адепты сами чувствуют свою предрасположенность задолго до начала обучения?
— Дорогая, тебе прекрасно известно, что маги полета крайне редко рождаются за пределами Заоблачной, — мягко проговорила Изабелла.
— Да, но ведь такое возможно. А мне… Мне так нравится бывать в воздушной гавани! Может, это неспроста? Как вы думаете, дядя?
Разумеется, неспроста. И тут все, кроме принцессы, об этом знали.
— Кирэн, такое бывает, но не занимай сейчас подобными мыслями свой ум. Время еще не пришло, — тактично отозвался я.
Беседы такого плана меня раздражали.
Правитель кивнул:
— Вот именно, дорогая. Лучше сосредоточься на занятиях. Мне докладывали, что ты плохо стараешься.
Девочка надула пухлые губки и опустила глаза.
— Кирэн, допустим, у тебя дар мага полета, — начал я, тут же ощутив напряжение родителей. — Допустим. Как ты собираешься учиться в школе?
