краской было покончено, Кирэн осознала, что действительно уходит из дома… что нарушила приказ своего Императора… И никакого обратного пути больше нет. Чудище! Настоящее пугало! Драные пряди едва прикрывали уши… Яркие волосы топорщились в разные стороны… И вот это чучело одето в невероятное красивое идеально отглаженное платье, доставленное от лучшей модистки столицы… Девушка горько рассмеялась и с яростью дернула лиф, швы треснули и шедевр моды упал к ногам, обнажив нескладное тело… Ни груди, ни попы… Доска доской… Может, еще вырастут? Слезы вновь навернулись на глаза… Вот она принцесса, и вот принцессы больше нет. Есть оборванка, неудачно сунувшая голову под окрашивающий станок ткацкой фабрике.
Рюкзак давно ждал своего часа, вещи упакованы, ей бы только добраться до Школы, а там… там уже неважно. Переодевшись в неприметную одежду дворецкого, она выглядела совсем как мальчишка, веснушки – жирные и большие довершили страшный образ. Собственное отражение вызывало тошноту…
Почему она решила бежать ночью? Из-за дяди. Да, она прекрасно понимала, именно он и будет ее искать. Дядя Эр. Когда Кирэн была маленькой девочкой, то часто подглядывала за ним… И восхищалась… Такой красивый, такой бесстрашный… летал на ордоке и на дирижаблях, умел перемещаться в пространстве… он казался всемогущим, универсальным…
Но они никогда толком не общались… Привет. Как дела? Как успехи? Вежливая улыбка. Вот и все. Уже тогда Кирэн решила, какая бы предрасположенность у нее не обнаружилась, но летать она научится! А вдруг… Вдруг однажды откроется дверь, и великолепный лорд дэ Гарс выразительно поднимет бровь и иронично произнесет. Ну все, пора, Кирэн, собирайся. В полетную Школу… Так было прежде. Сейчас же принцесса хорошо понимала, дядя Эр в сущности ни разу не поддержал ее… Ни за что на свете он не смог бы ослушаться воли своего Императора. Да, он смел демонстрировать недовольство, самоуверенность, говорить нелицеприятные вещи в лицо, но стоило отцу приказать…
При дворе о дяде ходили нехорошие слухи… Злые языки болтали, мол, лорд дэ Гарс неоправданно жесток, избивает учеников, невообразимый грубиян. Он не стесняется хамить и отпускать недостойные комплименты аристократкам, рискнувшим выразить ему свое расположение. Но Кирэн никогда не верила в эти сказки… за семейными ужинами, дядя вел себя безукоризненно. Его всегда окружал едва заметный пугающий ореол силы… А сила… она манит к себе некоторых… Брешут придворные дамы… завидуют. Не достанется им его внимания, не сидеть им за одним столом с Императором, а сильные руки, искрящиеся магией, не приласкают холодной ночью…
Кирэн ушла через балкон, впервые в жизни забралась на крышу и спустилась по пожарной лестнице. Приключения начинались, и она испытывала волнительную эйфорию. По ночам в город выезжал личный императорский повар, вот в его телегу принцесса и залезла, довольно легко выбравшись за периметр дворцовой территории. Ночной городской воздух пьянил и пах свободой… Пусть удача не оставит ее! Да… не оставила…
– Почему? – только и смогла вымолвить девушка, когда этот человек остановил повозку и приказал выйти, расчехляя необычный артефакт, испещренный нечитаемыми символами…
– Дальше, вы не поедете, ваше высочество.
Принцесса удивленно распахнула глаза. Но она ведь была так близко… совсем рядом со Школой… Липкая паутина страха обворачивалась вокруг головы, мешая размышлять… Девушка даже не заметила, как высокий горец обратился к ней по титулу… нет… Она смотрела на таинственную трость…
А ведь он вывел ее из Трех Холмов по подземному ходу… Когда дядя Эр появился на площади, Кирэн спряталась за углом ближайшего здания и тихо рыдала, прислонившись к стене. Как быстро он догнал ее… немного не хватило, какой стальной, жестокий у него взгляд… А с другой стороны переулка стоял странный человек с понимающими добрыми глазами… И принцесса выбрала. Призрачный шанс добраться до школы… Это должна была быть честная сделка. А вот оно как обернулось… Что ему нужно? Хочет ограбить? Увидел деньги? Суровая правда жизни…
Вокруг ни души… Высокие стволы деревьев качались на ветру, шелестели молодые зелененькие листики… Вечернее небо темнело… Старые деревянные дома покосились, у некоторых обвалилась крыша. Никто тут не жил… рудник опустел давно. Посреди улицы колодец с ржавым поскрипывающим ведром и их повозка. Но ведь можно, можно договориться?! Или признаться, что она принцесса. Показать браслет с гербом. Ее не осмелятся тронуть!.. Впрочем, она ведь сняла железную побрякушку… Как же так!.. Где-то над лесом недалеко пролетел дирижабль…
– Возьмите деньги, только отпустите меня, – уверено протянула она кошелек грабителю.
Тот иронично покосился на него и продолжил возиться с гадкой тростью…
– Оставьте себе, ваше высочество, – буднично откликнулся он, закручивая резьбу на рукоятке. – Мне заплатят столько, что даже у вас не найдется таких денег.
Кирэн нахмурилась.
– Как вы узнали кто я?..
Мужчина бросил на девушку жалостливый взгляд, хмыкнул и ничего не ответил.
– Зачем же вы тогда хотите ограбить меня?
Широкие плечи развернулись, темные глаза открыто веселились. Может это розыгрыш?
– Девочка. Я не буду тебя грабить. Я буду тебя убивать.
Красное свечение скрутилось спиралью, и в следующий миг ее едва не ослепила вспышка. Хлопок, и от телеги, из которой Кирэн так и не вылезла, остались одни тлеющие щепки. Она рухнула вниз и вскрикнула от боли, но даже тогда не испугалась. Просто не понимала, как кто-то может нападать на
