— До сих пор мне такие не встречались, — лениво продолжил Ахангер. — В моем дворце все служат за жалованье, постель и еду. Даже красавицы из гарема.
— Женщины все такие, — уныло подтвердил Урчелы. — Кто подарит ожерелье длиннее, того и любят.
— Мы же не про любовь говорили? А про службу. Вот любовь бывает и бескорыстная, хотя такую непросто найти. Но в этом мужчины сами виновны. Сначала приучают женщин к подаркам, а потом обвиняют их в алчности.
— Наверное, я неудачник, — хитрая рожа советника стала совсем скорбной, — но мне бескорыстных красавиц пока не встречалось. Но, говорят, бывают мужчины, которым достаточно пальцем поманить, и все до единой прелестницы у их ног.
— А сам ты таких можешь назвать? — исподлобья наблюдая за слугой, осведомился султан.
— Ваше мудрейшество первый в этом списке.
— Плохой пример. Ты отлично знаешь, ко мне девы идут лишь из желания жить, не работая, и иметь лучшие наряды, украшения и развлечения. И еще лучше знаешь, как я не терплю голословных утверждений.
— Он имел в виду меня, — заявил выпрыгнувший из ниши Даурбей. — Какой-то дурак пустил по дворцу слух, будто я соблазняю наложниц из гарема.
— Почему дурак? — ехидненько буркнул себе под нос Урчелы.
— Потому что не просчитал, чем обернется для него наглая ложь. Я непременно докопаюсь, от кого пошла эта сплетня, и накажу лгуна по-своему, так, как наказывают темные маги.
— А как они наказывают? — заинтересовался султан.
— Ну, например, над одним из моих друзей на днях подло пошутили, и сегодня мы нашли поместье этого шутника.
— Ну и что?
— Ничего. В смысле ничего от него не осталось.
— От шутника? — потрясенно пробормотал советник.
— Пока от поместья, хозяин был в отъезде, — кровожадно усмехнулся Даурбей и смерил Урчелы внимательным взглядом: — А у вас что-то произошло?
— Пока нет, — попятился тот к двери. — Но получены известия о тучах красной саранчи.
— Тебе пора выгонять своих осведомителей и наблюдателей, — с сочувствием посоветовал советнику маг, но на его губах играла издевательская улыбка. — Я узнал про саранчу два дня назад и успел завернуть ее на Маржидат.
— Но там ей нечего есть…
— Ты беспокоишься за саранчу или сомневаешься в моих словах? — Вот теперь в голосе Даурбея грозовыми раскатами гремел гнев.
— Я хотел сказать, она туда не пойдет, — побледневший советник попятился еще быстрее, — а в словах не сомневаюсь… Однако вам же некогда было, вы другу помогали…
— Но я помогал не один! — оскорбился маг. — Со мной были придворные маги кайсамского хана и лирского короля. Хватило пяти минут.
— Все они из Айгорры? — насторожился Урчелы.
— Конечно. У темных магов помощь собратьям в таких вопросах считается первостепенным делом.
Больше советник ничего спросить не успел — повинуясь легкому кивку султана, змеей выскользнул из зала, хваля богов, что отвели от него почти неминуемое наказание.
— Зря ваше мудрейшество не приказало его выпороть, — стрельнул вслед сердитым взглядом маг.
— Потому и не приказало, что мудрейшество. Какой мне прок от его визга? Будет потом три месяца ходить с обиженной рожей. Лучше завтра напомню ему о провинности и отправлю собирать подати с кальянных и бань, от него ни одна мышь не улизнет. Но сейчас я хочу слышать подробности вашего нападения на имение Рандолиза. Садись ближе.
— Я и сам хотел рассказать, — опустился на край широченной низкой тахты придворный маг, плеснул себе в кубок холодного лимонада, привычно проверив амулетом.
И задумался на несколько минут.
Султан терпеливо ждал, и его взор все мрачнел.
— Ваше мудрейшество знает меня не первый год… — наконец тяжело вздохнул Даурбей. — Скажите, часто я говорил, что не понимаю, почему кто- либо поступил так, а не иначе?
— Только в тех случаях, когда не желал навредить подозреваемому или, наоборот, не хотел, чтобы он улизнул от наказания, — не думая ни секунды, уверенно ответил Ахангер. — А теперь?
— А теперь я в самом деле не могу понять, зачем Рандолизу нужно было так поступать с Летуаной. Он вовсе не дурак, судя по тому, как подготовился к нашему сегодняшнему нападению. Там был очень похожий на него доппель, причем высшего класса, из тех, которые могут с успехом
