Она взглянула на Росса с осуждением.
— Я не железная, хотя, без сомнения, вы именно такой меня и считаете.
— Нет, — ответил Росс. — Не считаю. В глубине души я нахожу вас всё более и более женственной.
Мгновенно вспыхнув, она сказала:
— Полагаю, пора озвучить ваше предложение.
— В скором времени вы можете получить от меня предложение другого рода. Вы еще любите Дуайта?
— Весьма экстравагантно!
— Нет, — Росс прикоснулся к руке девушки. — Ответьте, Кэролайн.
Она покачала головой.
— Это беседа меня смущает.
— Всю эту неделю и часть следующей Дуайт будет в Плимуте. Если вы поедете со мной, когда в четверг я отправлюсь в обратный путь...
Кэролайн бросила на него сердитый взгляд.
— Да вы с ума сошли!
— Разве? Зависит от ваших чувств к нему.
— Совершенно от этого не зависит.
— От чего же тогда? Вы можете быть в Плимуте к воскресенью. Неужели вы не считаете, что стоит в последний раз встретиться? Вы никогда не обсуждали это по душам наедине, без присутствия кого-либо еще, не так ли?
— В таких случаях трудно ожидать разговора по душам.
— Сомневаюсь. В любом случае, это ваша последняя возможность с ним увидеться.
— Не думаю, что вам удастся воззвать к моим чувствам.
— Но ведь факты вы не можете игнорировать.
— А вы именно этим и занимаетесь. С тех пор как мы расстались, факты не изменились. Мы не придумаем лучшего выхода из положения.
— Но факты изменились. Теперь вы не заставляете его покинуть друзей в Соле. Он делает это по своей воле. Раньше я не понимал, почему вы посчитали это необходимым. Теперь понимаю. Если вы встретитесь сейчас, то он больше не будет об этом думать.
— Но он записался во флот.
— Да. Теперь вы не сможете спокойно уехать в Бат. Обстоятельства изменились, как к лучшему, так и к худшему. И стоит их обдумать.
Казалось, на мгновение она начала колебаться. Но потом энергично покачала головой.
— Это невозможно.
— Только один человек может сделать это возможным, и это вы.
— Да... вы правы! Совершенно правы, Росс. Я говорила так, будто все слабости и ошибки были с его стороны. Думаете, у меня было недостаточно времени, чтобы взглянуть на собственные? То, что случилось, и как это случилось, показало мне саму себя. Знаете, на что это похоже, когда гнев и сожаления так велики, что причиняют боль, и вы продолжаете причинять себе боль, снова и снова, как будто нет никакого выхода. И это не изменилось. Как и вероятность, что подобное произойдет снова.
— Почему?
— Что ж, может, вероятность и уменьшилась, но никуда не исчезла. Да и как это возможно? Если бы я научилась лучше понимать его чувства, то стала бы другим человеком. Но я им не стала — я осталась собой. Я не только многого ожидаю от него, но и он ожидает от меня многого. О жизни в браке я знаю не так хорошо, как вы, но мне трудно представить худший способ ее начать. Трещина расширяется в обе стороны, и она весьма глубока. Я просто не наберусь храбрости, чтобы снова нанести себе эти раны, да и ему тоже.
Они замолчали.
— И единственная встреча, — продолжила Кэролайн, — ничего не изменит, как бы вам ни казалось. Я и так уже слишком многое сделала — перевернула его жизнь вверх тормашками, а потом снова его покинула. Пусть живет дальше, в спокойствии.
Росс вытащил из кошелька и развернул лист бумаги.
— Вот чек. Пусть ваш банкир пришлет расписку.
Кэролайн взяла бумагу. Россу не нравилось, что он потерпел поражение, ни капли.
— Я должен сказать вам кое-что еще. Вашему дядюшке не стало лучше. Дуайт сказал мне, что сдерживает его болезнь, но вероятно, состояние его здоровья более не улучшится. Думаю, когда Дуайт отправится в море, вам следует приехать.
— Хорошо.
Она на время будто лишилась всяких сил, Росс не видел ее такой прежде, эмоции ее утомили. Кэролайн попросила его встретиться вечером с ее дядюшкой и тетушкой, но Росс отказался под предлогом неотложных дел. На прощанье он сказал:
