После молитвы заговорил принц. Заявил, что он уже сделал свой выбор и нисколько не сомневается в том, что Светлые Боги его одобрят. Он готов назвать имя той, кто станет его женой, и чей палец украсит фамильное кольцо династии Орвиков. Но ее имя прозвучит последним. Пока же он обратится к тем, кого отпустит домой. Ведь, как бы ни было горестно это сознавать, они покинут Отбор в шаге от победы.
Стало тихо. Все затаили дыхание, и, кажется, даже Светлый Источник притих, перестав выстреливать кровавыми протуберанцами.
- Аста Хеллем! – раздалось в напряженной тишине пещеры.
И девушка, осознав, что в жены принц выбрал другую, застыла. Затем ее рот исказился в горестной гримасе, и, всхлипнув, Аста зарыдала в полный голос.
- Аста Хеллем, - повторил Айдар, и его голос был полон сочувствия. – Как бы ни было больно это говорить, но ты покидаешь Отбор. Но я хочу поблагодарить тебя за то, что на протяжении этого времени ты вселяла в меня уверенность в своих чувствах. За то, что радовала меня своей красотой и чудесной улыбкой. Мы могли бы быть счастливы, но Боги распорядились иначе. Я – не твоя судьба, и ты – не моя, но, уверен, очень скоро ты будешь счастлива, выбрав достойнейшего из мужчин Астора.
- Но мой принц… - Аста давилась слезами. – Быть может, все еще возможно?.. Может, вы все-таки передумаете? Я люблю вас всем сердцем! Сильнее, чем кто-либо другой!..
Я поморщилась. На ее месте я бы не говорила с такой уверенностью!
- Нет, Аста! – покачал Айдар головой. – Мы должны попрощаться, но я буду ждать добрых вестей и приглашения на твою свадьбу.
И она отступила, а затем повернулась и побрела к поджидавшим ее отцу с матерью. Я понадеялась, что они найдут правильные слова, чтобы ее утешить, ведь проигрыш в шаге от победы был особо болезнен.
Тут Айдар посмотрел на меня и…. На долю секунду я засомневалась.
Засомневалась, что в следующую секунду не прозвучит мое имя. Быть может, он передумал? Сейчас Айдар попрощается уже со мной, заявив, что будет ждать и моего приглашения на свадьбу с кем-то достойным из Норберга. А я… Нет, я не стану рыдать или умолять его передумать, просто развернусь и уйду с высоко поднятой головой, как и положено уважающей себя Темной ведьме.
Вместо этого принц едва заметно улыбнулся, а его губы шепнули: «Будь готова!». И тут же под сводами пещеры прозвучало:
- Карианна Хефийская!
Принцесса выдохнула неверяще. Покачала головой, отшатнулась. Затем, беспомощно вздохнув, повернулась к отцу, словно спрашивая, уж не ослышалась ли она?! Быть может, ей все-таки показалось?
- Карианна… - начал было Айдар, но девушка не стала его слушать.
- Отец! – воскликнула она в полнейшем отчаянии. – Он выбрал ее, а не меня!.. Что же мне теперь делать?
И тут по пещере разнесся голос Ульрика. Сперва мне показалось, что король Хефии заговорил с дочерью на Архаическом Темном – громко и отчетливо, - но при этом я почему-то не поняла ни единого слова из сказанного. Не знала этот язык, но чувствовала, как с каждой секундой нарастает напряжение, и как закручиваются в невидимые спирали магические потоки.
Темные, не Светлые.
Нет, это вовсе не походило на разговор отца с дочерью! Уверена, Ульрик, поняв, что принц выбрал меня, тут же начал неизвестный ритуал и осмелился это делать перед Источником, в переполненной Светлыми магами пещере!
Читал заклинания, которых я не знала, но прекрасно ощущала их мощь.
На миг мне стало страшно. Настолько, что, казалось, все волоски на теле встали дыбом. Инстинкты взвыли, приказав убираться отсюда как можно скорее, и братьев с Айдаром с собой прихватить! Потому что очень скоро здесь станет смертельно опасно даже для Высшей Темной ведьмы.
Но я никуда не побежала.
- Остановите его! – крикнула, указывая на Ульрика.
Впрочем, Светлым не требовалось моего приглашения - в Ульрика уже летели заклинания. Только вот сопровождающие его маги резво выставили вполне приличную защиту, закрыв короля Темными Щитами, позволяя ему закончить ритуал. Тогда и я ударила со всей силой, решив присоединиться к всеобщему «веселью». С удивлением почувствовала, как в мой удар вплетает магию Бартен Мунсен.
Все вместе мы пробили хитроумное Темное заклинание, разметав державших Щит магов в разные стороны. Но, как оказалось, слишком поздно!
Потому что истерически вопящая и призывающая отца Карианна, на которую никто не обращал внимания, внезапно замолчала. Правда, всего лишь на секунду. Затем ее голос изменился, перейдя в утробный вой, заставив меня вздрогнуть и обернуться.
Теперь уже застыла я, потому что никогда не видела ничего подобного! Красивое лицо принцессы стремительно темнело, словно изнутри напитывалось чернилами. Вокруг тонкой фигурки заворачивались Темные вихри, а из ее раскрытого рта…
- Не-е-ет! – завопила я.
Но было уже слишком поздно!
Созданный Карианной магический всплеск оказался такой силы, что сместил пласты мироздания. Я услышала, как горестно застонали заклинания,
