одной из социальных сетей и Климов написал ему коротенькое сообщение о своем желании встретиться и поговорить о Ковалевке. Не прошло и минуты, как Иван откликнулся и сразу предложил приехать к нему. В конце сообщения был адрес.
Через полчаса Климов был на месте. Иван жил в квартире на четвертом этаже старенькой пятиэтажной хрущевки на окраине города. Узкая лестничная клетка, довольно чистая, после недавнего ремонта, тускло освещалась слепой от пыли и налипшей извести лампочкой. Дверь, обитая выцветшим серым дермантином, местами порезанным ножом, явно еще с советских времен, выглядела хлипкой и наводила мысли о неустроенной жизни хозяев. Климов нажал на кнопку звонка, изнутри раздался резкий дребезжащий звук. Щелкнул замок, и перед ним предстал крепкий короткостриженый мужчина средних лет в поношенном спортивном костюме. Лицо у него было загорелое, черты крупные, грубоватые, как будто срубленные топором, что придавало облику простоватость, но глубоко посаженные маленькие светлые глаза смотрели внимательно и выдавали цепкий ум.
– Андрей Климов? – спросил он неожиданно высоким тенором, чуть картавя.
– Да, – кивнул Климов.
– Грачев Иван, – представился хозяин, пригласил гостя войти, закрыл дверь и только тогда протянул крепкую короткопалую сухую ладонь:
– Будем знакомы. Раздевайтесь, проходите вон туда, на кухню.
Климов повесил куртку на крючок в полутемном коридоре, разулся и прошел в указанном направлении. Иван что-то помешивал на плите. В воздухе витал запах пельменей. Между плитой и немытым окном без занавески гудел большой холодильник, напротив расположился пожилого вида прямоугольный обеденный стол с заваленной окурками пепельницей. К его ножкам с ободранной белой краской жались три хромоногих табурета. На один из них с некоторой опаской сел Климов.
– Вернулся недавно, а кроме пельменей в холодильнике нет ничего, – не оборачиваясь, сказал Иван. – Тебе положить? Ничего, что сразу на ты?
– Нормально, – ответил Климов. – Я сам люблю по-простому. Положи, пожалуй, немного. Штук десять.
Иван кивнул. Через минуту пепельница перекочевала на подоконник, а на столе оказалась тарелка с горой нарезанного хлеба, кетчуп в мягкой полиэтиленовой упаковке и две порции дымящихся пельменей. Помедлив, Иван достал початую бутылку водки и стопки.
– Я вообще-то не пью, но, так сказать, за знакомство… – вопросительно посмотрел он на Климова.
– Не против, – одобрил Климов. Иван разлил водку и они, чокнувшись, выпили.
Некоторое время новые знакомые сосредоточенно жевали. Иван, видимо, был очень голоден, а Климов не знал, с чего начать разговор. Наконец тарелки опустели, Иван выдохнул и дружелюбно-внимательно оглядел гостя.
– Так ты Ковалевкой интересуешься? С какой целью?
Климов на секунду замялся. Говорить или не говорить правду? Он вспомнил, чем занимается Космопоиск и решил не врать.
– Я не знаю, как объяснить…
Иван сразу перебил его:
– Говори, как есть.
Климов рассказал свою историю с самого начала, стараясь не пропускать подробностей. Иван слушал внимательно, не перебивая. Когда Климов закончил рассказ и замолчал, Грачев взял сигарету, отвернулся к окну и закурил, о чем-то задумавшись. Через несколько минут Климов не вытерпел:
– Что скажешь?
– Странное это место, Ковалевка, – ответил Иван. Курил он много, одну за одной. Когда сигарета догорала до фильтра, он нетерпеливо вминал ее в пепельницу и сразу прикуривал новую. – А ты, видимо, как-то с ней связан.
– Как я могу быть с ней связан? – удивился Климов.
– Не знаю пока. Может быть, из предков твоих кто напортачил, а должок не закрыл, – глядя огонек своей тлеющей сигареты, сказал Иван. – Тебе расхлебывать, – и взглянул на Климова.
– И что теперь делать? – растерялся Климов.
– Да я пошутил, – засмеялся Иван.
– Едрена мать! – взорвался Климов. – Тебе шутки, а я чуть с катушек не слетел!
– Не кипятись ты! – остановил его вдруг посерьезневший Иван. – И со словами осторожнее.
– О чем ты? – спросил Климов.
– Я всякого понавидался, – ответил Иван и странно посмотрел прямо в глаза Климову. – Как опытный товарищ дам дружеский совет: аккуратнее с выражениями.
– Понял, – кивнул тот. – Замяли. Закурю?
– Кури, – махнул рукой Иван и замолчал.
Климов закурил и, посматривая на Грачева, ждал, когда он заговорит.
– Я ходил исследовать окрестности Ковалевки, – начал после паузы Иван. – Никаких особенных событий с тех пор, как деревня погибла, там не произошло, местные не жаловались, но мне было интересно, вдруг есть что-то? Места у нас густонаселенные, народ везде живет или дачи строит, а
