– Что подсказать?
– Вы не знаете, где находится село Ковалевка? Я не местный, здесь впервые…
Пассажирка удивилась:
– Знаю это место, конечно, только села там давно нет. А вам зачем?
– Понимаете, у меня там родственники жили, не очень близкие, но все таки…
– Понимаю, – сказала старушка. – На кладбище хотите? Кладбища тоже нет. Все заросло, теперь не найти.
– Я из столицы специально в Ковалевку приехал, – настаивал Климов. – Не возвращаться же назад ни с чем. Мне сказали, на 489 километре надо выйти, дальше пешком.
– Нет, – покачала головой попутчица. – Лучше на следующей, Старом Шеломово. Ковалевка там в полукилометре примерно, гораздо ближе, чем от 489го. Как с поезда сойдете, назад вдоль путей вернетесь и увидите справа грунтовую дорогу. Тогда сразу пути переходите и по проселку в лес. Как болото увидите – там и Ковалевка. Мимо не пройдете.
– Спасибо большое! – горячо поблагодарил Климов. – Без вас я бы точно заблудился.
– Не за что, – улыбнулась пассажирка и добавила: – Долго не задерживайтесь там.
– Почему? – обернулся Климов.
– Так, – она равнодушно пожала плечами и отвернулась к окну. – Просто не задерживайтесь – и все. Особенно дотемна.
Климов хотел было вернуться и расспросить подробнее, но электричка, замедляясь, уже подъезжала к маленькой платформе Старого Шеломова. Он выскочил в тамбур как раз в тот момент, когда двери открылись, и спрыгнул на перрон. Ивана не было. «Значит,ушел в Ковалевку», – подумал Климов. – «Но все же странно, почему он не перезвонил?» Небо над головой потемнело, посыпал мелкий колючий снежок. «Пойду сам, не заблужусь», – решил Климов, закурил и зашагал по направлению к проселочной дороге, указаннойстарушкой. Дорога шла сначала вдоль рельсов, а потом уходила круто вправо, теряясь между высоких берез и елей. Две глубокие колеи с обочин прикрывала упавшая сухая трава. Климов подумал, что летом дорогой, должно быть, пользовались грибники и дачники, а теперь она выглядела совсем заброшенной. Когда Климов углубился немного в лес, верхушки деревьев сомкнулись над ним, образуя огромную неровную арку; поднялся ветер, тревожно завывающий где-то далеко в верхушках деревьев. Снег усилился, белые крупинки падали на грязно-желтую траву, высохшие бурые листья и не таяли. Климов постарался ускорить шаг, вглядываясь вперед, но длинные травяные стебли, перекрывающие дорогу, мешали идти, он поминутно, чертыхаясь, спотыкался. Через некоторое время деревья стали ниже, с более узловатыми и кривыми стволами, вокруг посветлело и Климов понял: где-то недалеко должно начаться болото, а значит, и Ковалевка. «Наконец-то», – с облегчением подумал он. Дорога вильнула влево, лес закончился, Климов вышел на небольшую полянку. Чуть в стороне показались черные трубы печей и полуобвалившиеся кирпичные стены брошенной деревни. Климов вспомнил, что Иван вчера говорил о каком-то уцелевшем доме на окраине, ближе к болоту. Он побрел между останков домов. Брошенное человеческое поселение напомнило старое кладбище, где уже давно никого не хоронят: просевшие могилы с покосившимися памятниками, стертыми именами и датами зарастают травой, молодыми побегами деревьев иначинают жить собственной жизнью. Чем теснее обступали Климова развалины некогда большой деревни, тем страшнее ему становилось. Необъяснимый страх все больше овладевал им, и он в конце концов разозлился. Нецензурно выругавшись вслух, помянув в многоэтажном выражении Ивана и Ведьму, из-за которой оказался здесь, Климов с облегчением почувствовал, что снова обрел способность трезво мыслить. Он огляделся и в конце улицы увидел дом, очень похожий на тот, о котором говорил Иван. «Наконец-то!» – обрадовался Климов и ускорил шаг.
Когда он подошел к ограде, во дворе сразу увидел Ивана, сидящего спиной к нему на корточках около какой-то прямоугольной продолговатой зеленой коробки, из которой торчали разноцветные провода, и что-то ковырял в ней отверткой. Несмотря на холод на нем была только рубашка и джинсы, подпоясанные широким ремнем.
– Привет! – крикнул Климов, но тот не обернулся. – Извини, я проспал.
– Я понял, – буркнул Иван.
– Почему ты трубу не снимал? – спросил Климов, заходя в калитку. – Я тебе все утро звонил.
– Дома оставил, – снова односложно сказал Иван, продолжая орудовать отверткой.
– Понятно, – сказал Климов. – Ну что, успел что-то зафиксировать прибором?
Иван поднял на него глаза и Климова неприятно удивил цвет его лица – землисто-серый, будто неживой. И что-то еще странное было в нем, кроме одежды и лица, но что именно – Климов не мог понять.
– Ты совсем не спал, что ли? Как-то хреново ты выглядишь, – тревожно сказал он. – Не холодно в одной рубашке?
– Я привык, – отвернулся Иван и снова углубился в работу над аппаратом.
– Что-то я куртки твоей не вижу, – проговорил Климов.
– В доме она, работать мешает, вот и снял, – пробурчал Иван.
– В доме? – удивленно спросил Климов. – Ты вчера сказал, туда даже подходить страшно, а теперь вошел и даже вещи оставил…
– Все меняется, – неопределенно пожал плечами тот.
