шанарской армии, в настоящее время рассредоточенные вдоль нашей границы. Стоящие напротив нас войска будут обескровлены, солдаты отозваны с фронта и размазаны тонким слоем по всей Шанаре. Король Вериан наверняка захочет уберечь своё имущество — на солдат ему ровным счётом наплевать.
— Как и нам, брат.
— Как и нам. Итогом операции станет рассредоточение войск противника мелкими группами по большой территории. Мы уничтожим их по отдельности, понеся минимальные потери.
— Думаю, что наши потери могли бы быть ещё меньше, если бы диверсионный отряд был лучше вооружён и экипирован. Мне доносили, что командир отряда настаивал на как минимум пятерых магах, и это минимальные требования — первоначально, насколько я в курсе, его желание было взять в рейд вообще целый полк!
— Да кто бы ему этот полк дал? Полк занаданских солдат под руководством проклятого? Причём необычайно талантливого проклятого? А ты не боишься, что, имея под своим началом целый полк, этот проклятый мог бы огнём и мечом пройтись по всей Шанаре и, уничтожив тылы шанарской армии, устремиться не на юг, а на восток, в одиночку захватив Гану? Если принять во внимание всё то, что говорят об этом Азире — у него подобное вполне могло бы получиться. А если бы этот Азир завоевал Шанару — как ты думаешь, что бы он делал дальше?
— Хотелось бы надеяться, что, как верный присяге законопослушный подданный, он бросил бы знамя победы к моим ногам.
— Ты так в этом уверен? А скажи, признайся сам себе — что бы ты сделал сам на его месте, если бы завоевал Шанару?
— Ну я же не дурак! Я бы, победив Шанару и имея за своими плечами полк вооружённых до зубов головорезов, сам сел бы на шанарский трон.
— Илий, но если ты сам не дурак, то почему ты считаешь, что вокруг тебя все остальные — дураки? Почему ты думаешь, что подобная мысль не могла прийти в голову этому Азиру?
— И именно поэтому ты отказал ему в усилении диверсионного отряда?
— Это не единственная, но основная причина. Азир слишком опасен для трона, и он должен умереть — конечно, маги нам пока нужны, но только те, кого мы можем контролировать. Азира же контролировать чрезвычайно сложно… Быть может — вообще невозможно. И именно поэтому он возглавил не полк, а всего лишь роту, и получил не пятёрку, а всего лишь одного мага, с которыми отправился воевать не на фронт, а вглубь вражеской территории — там он и погибнет. И лучше всего, если его смерть произойдёт от чужих рук. Ты мог бы спросить у меня — а почему нельзя было организовать для него несчастный случай в герцогстве? Можно, конечно же, но очень сложно — в герцогстве у Азира врагов нет, да и обвинить его в чём-то незаконном будет весьма сложно. Смерть всего отряда — наилучший для нас вариант. Ты только представь — боевого мага, выдающегося стратега, прославленного командира, убили подлые шанарцы! Мы никому не будем говорить, что любого героя можно победить, просто завалив массой трупов, нужно только правильно рассчитать количество трупов на одного героя. Но мы жестоко отомстим за его смерть! Огнём и мечом мы пройдёмся по вражеской земле и напоим кровью наши клинки! Повергнув Шанару, мы объединим наши земли. Сейчас герцогство защищено с востока от Сентийской империи горами. Присоединив к нам западные земли, мы защитимся от Ривийцев западной горной грядой. С севера нас защищает море и северные горы. Останется всего одно направление, с которого нас можно будет завоевать — это южная граница с Веронией. Правда, её протяжённость увеличится в несколько раз и часть границы пройдёт по срединному озеру, но это лучше, чем текущее положение вещей. Завоевав Шанару, мы никогда больше не будем бояться удара в спину. Занадан станет королевством. Неужели жалкая жизнь одного проклятого не стоит подобных перспектив? Кстати, как только наша территория увеличится в размерах на величину, равную площади королевства Шанара, так ли уж нужна будет нам поддержка магов? Ведь маги — это постоянная угроза трону, какие бы клятвы они ни приносили! Они слишком сильны, чтобы мы могли оставить их в покое. А отважному герою, отдавшему жизнь за свободу и процветание нашей страны, мы всем миром поставим памятник, увековечив его имя в веках. Можем изваять в граните или в мраморе, можем даже расщедриться на бронзу. Мёртвый герой, верный защитник страны и правящей династии нам выгоднее, чем живой проклятый маг.
— Ты очень мудр, брат. Ты станешь моим достойным преемником после моей смерти…
Утро началось с сортировки отряда — здоровые в одну сторону, раненые — в другую. Вчерашние наблюдения Азира подтвердились — здоровых в его отряде осталось ровно тридцать два человека, включая его самого, Литу и двух взводных офицеров. Негусто…Выполнив своё обещание и отдав приказ всем раненым выдвигаться в сторону границы, перейдя которую, прибыть в расположение части, к которой приписан отряд, Азир подтвердил приказ документом, в котором исполнил свою угрозу, описав, почему отряд понёс столь тяжёлые потери и кто конкретно в этом виноват. В письме Азир не скупился на выражения, называя вещи своими именами, не скрывая ничего, в том числе и собственных критических замечаний, высказанных им высокому начальству ещё до похода. Если он не вернётся, а содержание письма станет известно широкому кругу магов — кому-то в герцогстве сильно не поздоровится, а маги Тиарской академии получат в свои руки неплохой рычаг давления на старого герцога.
Проконтролировав, как цепочка из раненых бойцов отряда, не спеша уходящих на восток, втягивается в густую чащу, и увидев, как последний боец исчезает под сводами векового леса, Азир построил оставшихся, разбил их на две группы, поручив командование каждой одному из двух оставшихся с ним взводных, традиционно отобрал у Литы её рюкзак, повесив его на плечо рядом со своим, и скомандовал:
— Ну, ребята, в путь! Осталось всего полдела сделать. Или сделаем, или погибнем — третьего нам не дано…
