– Стокл!!! – простонал император, и ринулся навстречу мужчине, вольготно расположившемся в кресле.
Тот тоже вскочил на ноги, и через мгновение они уже крепко обнимались, похлопывая друг другу по спине.
– Стокл! Брат!!!! Как ты….Проклятье! Где ты был?! Дай я на тебя посмотрю!!! – эмоции лавиной обрушились на Ведана.
Его брат жив! И он снова вернулся к ним! Невероятно! Просто невероятно!
Стокл тоже едва сдерживая эмоции и пряча постыдные для мужчины слезы, криво улыбнулся.
– Смотри! Да и на себя дай взглянуть! А лучше зажги канделябры!
Ведан ринулся зажигать свечи, и его рука несколько раз дрогнула. Случилось то, о чем он мечтал долгих три года! Боги смилостивились над его семьей и возвратили брата живым и здоровым!
Он обернулся, и два мужчины замерли друг против друга. Даже незнакомому человеку хватило бы одного беглого взгляда, чтобы понять, что перед ним братья. Оба высокие, с широкими плечами и крупными фигурами, темноволосые, с квадратными подбородками и глубоко посаженными глазами. Правда, взгляд у Ведана был чуть мягче. Стокл, в виду того, что с малых лет знал, что будет императором привык смотреть людям прямо в глаза, от того многим казалось, что его взгляд проникает в душу. Про такие взгляды в простонародье говорят «видит насквозь».
Ведан не мог не заметить изменения, произошедшие с братом. Он похудел, черты лица заострились, на подбородке и правом виске появилось несколько новых неглубоких шрамов.
Он снова подошёл к нему и негромко спросил:
– Где, черт возьми, тебя носило?!
Стокл засмеялся.
– Хороший вопрос, Ведан! Не поверишь, но я и сам толком не знал, где меня носило последние года!
– Тебя не было целых три года! Ты в курсе, что я перевернул верх дном всю империю?! – в голосе Ведана слышалась искренняя тревога за судьбу брата.
Тот это знал. Но от осознания того, что он снова находится дома, среди близких и родных людей, кружилась голова, и происходящее воспринималось немного в искаженном свете.
– В курсе, в курсе, не ворчи! Когда это у тебя успел испортиться характер, младший братец?
В детстве, шутя и дразня, Стокл так называл Ведана. Тому не нравилось ласкательное прозвище, и он обычно кидался в драку.
– С тех самых пор, как мне пришлось подменять тебя на императорском троне. Знаешь, не понравилось мне на нём восседать! Что-то жестковат!
Братья синхронно засмеялись, после чего снова обнялись.
– Я до сих пор не верю, что ты стоишь передо мной, Стокл, – проговорил Ведан, разжимая объятия.
– Я и сам в это не до конца верю, – признался истинный император, и на его лице промелькнула тень. – Долог что-то у меня был путь домой. Давай-ка выпьем, заодно и поговорим.
– Я сейчас прикажу нам накрыть стол, поужинаем….
– Не надо, – остановил его старший брат, приподнимая руку в протесте. – Как ты понимаешь, я проник во дворец по нашему тайному ходу, специально стараясь избежать шумихи по поводу своего возвращения. Хотел сначала поговорить с тобой. Ещё успеем объявить о моем возвращении. Мне надо подготовиться. А то набросятся все…. Сложно представить, сколько семей пожелает выказать личное почтение и выразить радость по поводу моего возвращения.
В словах Стокла проскальзывала ирония. Как не ему было знать о сущности дворовых интриганов и прислужников. Он, в отличие от младшего брата, большую часть времени проживал во дворце в Арро, и хорошо разбирался в интригах и лжеулыбках. Нетрудно было представить, сколько разговоров повлечет за собой его возвращение. И какое количество званых обедов и балов придется посетить!
– Как скажешь! – улыбнулся в ответ Ведан.
В скором времени братья сидели в креслах, расположенных друг против друга, и, пригубив вино, допытывались друг у друга, что произошло с каждым за долгие три года.
– Не тяни, рассказывай, где ты обитал всё время. Мои отряды не могли взять даже твоего следа. Ты точно испарился в воздухе. Каких только гипотез я не строил! Что только не предполагал! Шпионы даже прочесывали тюрьмы и казематы других империй!
– Нет, ни в каком плену я не был, – ответил Стокл, и Ведан обратил внимание, как в его глазах промелькнула печаль. А вот это совсем неожиданно. Но он не стал заострять на этом внимание, слишком много было других, куда более важных вопросов. – Всё до безумия просто. Помнишь, перед тем, как мне пропасть, мы с тобой не виделись почти полгода? Ты тогда безвылазно жил у мирдов. Так вот я познакомился с одним чужестранцем с Востока, Иосо. Мы сдружились. Как-то за бокалом вина, он признался, что у него есть интересное хобби, любимое занятие. Он лазает по скалам. Исследует горы. Мне показалось это интересным, и я попросил его взять с собой. Мы отправились в Ильдруис. Сам знаешь, какие там высокие горы. Одной веревкой на двоих мы обмотали талии и стали подниматься вверх, – тут Сток сделал паузу. – Он сорвался первым, потянув меня за собой…. Последнее, что я помню, Ведан, это полет в никуда и отчаянное желание выжить, не разбиться. Теперь горы буду обходить стороной черт знает сколько времени.
