ультразвуковой сонар сержант включать не рисковал, боясь потревожить исчадий. Наверняка весь путь охраняется таким же образом, как и местность, которую они преодолели, чтобы достичь города. Пару раз сержант выныривал из тумана, но быстро прекратил эту практику. Крылья вызывали сильные воздушные течения, тревожившие мглистую субстанцию, а однажды смахнули неустойчивую каменную осыпь. Грохот падающих камней многократным эхом понёсся по узкому ущелью, вызвав волнение среди колонны носильщиков. Волнение передалось и бдительным локсерам, несколько раз пронёсшимся в непосредственной близости от затаившегося, переставшего даже дышать, Лешего. Слава звёздам, тревога быстро улеглась. С трудом унявший сердцебиение Изменённый всеми фибрами души чувствовал, что дальше будет ещё сложнее, но также он ясно понимал и то, что проследить караван существ с изотопной рудой крайне важно, жизненно важно. Зачем каким-то Исчадиям такая руда? Это прежде всего потенциальный источник энергии. Пришла пора принять непростое решение, чтобы не провалить поставленную перед собой цель.
Леший аккуратно, стараясь более не шуметь каменным окружением, выбрался из тумана на ногах, чтобы не тревожить белесую мглу. Он искал надёжное укрытие, где сможет без помех выполнить задуманное. Оно ему не нравилось, очень не нравилось, но другого варианта он сейчас не видел. Лаки почувствовал его помыслы и встревоженно зашевелился внутри. Знание – одно, а практика – совсем другое, часто неожиданное. Наконец, подходящее укрытие среди камней было найдено. Леший внимательно осмотрелся, запоминая ориентиры на местности, и полез под камни. Сложил щит, меч. Далее последовали рюкзак, куртка, штаны. Оружие будет лишним и поэтому останется здесь, а вот костюм надо взять с собой. Он увязал детали костюма в прочный узел, проверив на всякий случай содержимое рюкзака. Клей – есть, аптечка – есть, личные вещи – есть. Оставшись обнажённым и подготовив груз, Изменённый прошептал своему Симбионту одно короткое, но такое важное слово – давай.
Каа посторонился, уступая вожжи управления новой сущности – Исчадию. Оно было покорено и встроено в Симбионта, выступая в роли нового органа – преобразователя живой материи и архива ДНК-слепков. Носитель запросил превращение в скинкара, значит так тому и быть. Но, как и обещал ранее Лаки, тот станет исчадием только внешне, полностью сохранив внутреннюю суть. Каа внимательно наблюдал за процессом, готовый вмешаться в любой момент и попытаться откатить операцию преобразования, если это будет необходимо.
Лешего резко скрючило от накатившей сильной слабости и острой, тянущей боли. Затрепыхалось сердце, сбиваясь с ритма, затем тот восстановился, но сильно возрос. Сержант завалился боком на плоский камень, не в силах терпеть происходящее с ним, и сжался в позу эмбриона. Почему-то так стало легче. Перед его лицом были крепко сжатые кулаки, и Лешему на миг показалось, что контуры их задрожали мелкой дрожью, словно потревоженный холодец. Или это ему изменяет зрение? Оно действительно изменило ему, как и всё остальное, буквально через несколько мгновений. Каа, встревоженный опасной болевой реакцией организма и подскочившими показателями давления и сердцебиения, выключил сознание своего носителя. Лучше, если процесс будет проходить на первый раз в условиях, близких к идеальным, чтобы не вмешался его Величество Случай. А потом, когда Симбионт проанализирует всю картину изменений, сможет их модернизировать и предсказывать исход, тогда можно будет и обеспечить послабление начальных условий.
Когда Леший очнулся, он сначала ничего не понял. Слух его обострился, обоняние пропало напрочь, а цветовой спектр зрения сместился в фиолетовую часть. Он попытался привычно встать, но упал, потеряв равновесие. Оттолкнуться от камня рукой не получилось, что-то мешало этому. Тогда он решил взглянуть на руку, но больно ударился челюстью о камень. Челюстью… О камень… Получилось, ёшкин кот! Да он же теперь тот волосатый и вонючий летающий крокодил. Скинкар который.
– Лаки, ау, ты здесь? – Внезапно Лешего пробила страшная мысль, что он навсегда может остаться таким, если с Симбионтом что-то произошло в результате модификации организма.
– Ну лады, тогда я пошёл. Организуй мне ментальное поле наподобие оригинала, чтобы ничего не заподозрили. Типа суслик есть, но его нет. Или наоборот? А, не важно!
Леший поднялся на четыре лапы, неуклюже развернулся, зацепившись хвостом в небольшой пещерке, и пошагал наружу, словно марширующий на параде солдатик, на негнущихся конечностях. Боялся себе на пятки наступить. Хвост ощутимо влиял на равновесие, надо им болтать поаккуратнее. Выбравшись на открытую поверхность, подальше от укрытия, сержант произвёл первый запуск двигателя вертикального взлёта, иначе говоря, принялся махать крыльями. Заодно пошёлкал внушительным набором зубов в челюстях. Нет, он их не видел, но помнил о их наличии по убиенной твари, да и языком ощущал, после того, как больно прокусил.
Убедившись в том, что все части тела, о которых он вспомнил, ему подчиняются, Леший совсем расхрабрился и попросил Лаки провести исследование эффективности нового тела, с целью возможного внесения улучшений для повышения физических характеристик. Всё как обычно, неважно, человек ты или летучий крокодил с мерзкими волосёнками. И дались ему эти волосёнки…
Замахав крыльями, сержант толкнулся конечностями от земли и попытался взлететь. Кончилось это эффектным кувырком через голову и падением с выступа в туман. Он смачно шлёпнулся на спину и сломал крыло. Возмущённый такой безответственностью Симбионт принялся восстанавливать пострадавшие ткани, заодно заведя любимую пластинку о необходимости бережного отношения к телу, как их общему дому.
С грехом пополам, через несколько десятков попыток Изменённому удалось взлететь. Хвост для удержания равновесия – это наше всё, оказывается. Надо было им правильно сохранять баланс, словно катиться на велосипеде, подруливая на уровне подсознания. Пока Леший тренировался, мимо несколько
