Обратный полёт прошёл без приключений, очень скучно и муторно. Всё-таки надо долго взбираться на крыльях на высоту Града, особенно с тяжёлым грузом. В итоге Леший не выдержал и вызвал ближайшее своё звено на помощь, чтобы было веселее.
Сержант не представлял, что и кому сообщил их разведчик, но снисходительные улыбки иных гражданских Роко, скептически настроенных по отношению к помощи практикующих первокурсников, сменились неподдельным уважением. Видимо, по незнанию он совершил какой-то достойный поступок, поднявший цену бескрылых кадетов в глазах общества. С другой стороны, Леший достаточно хладнокровно оценивал шансы на победу как призрачные, не будь у него Лаки и внутреннего Зверя, вовремя заметивших опасность и пришедших на выручку, пока он хлопал ушами.
В золотом початке Луч указал место, где можно поправить снаряжение. Заодно там и меч почистили, и костюм заклеили. Процедура простейшая, на самом-то деле, и дурачок справится. Берешь тюбик и мажешь по разрыву, после чего материал доспехов срастается, становясь словно новый. Леший сразу набрал кучу тюбиков для своих, запас карман не тянет. И чего эти странные Роко с собой тюбики не таскают? Тушу Зелёнки бросили в холодильную установку, в качестве экспоната для будущих уроков.
Потом, как и обещала разведка, их звено отправилось во Дворец Искусств. Так называлось огромное крытое заведение, где молодёжь Роко обучалась необходимым навыкам защиты и нападения. Ну как же, своего рода рыцарский кодекс мечевого боя. Лучик, как стал Слепящего Луча про себя звать Леший, поведал, что он имеет ранг Мастера мечевого боя, продемонстрировав скрещённые мечи на плечевой гравировке доспеха. Леший вышел против него на поле, позиционировав себя как чемпиона корабельных соревнований, скромно умолчав, что наземный бой он позорно продул.
Они встали друг напротив друга, договорившись, что сначала наземная версия, как более простая. Кивнули друг другу, каждый на свой манер. Леший пошёл по кругу, как того требовала программа. А вот Лучик удивил, оставшись на месте. Он только переступал крадущимися шагами, поворачиваясь постоянно лицом к противнику. Сержант нарезал круги, ожидая атаки. А той всё не было. В нетерпении он решил сделать выпад, целясь в живот противнику. Тот же просто шагнул в бок, одновременно неуловимо приблизившись, и приставил меч к горлу Лешего.
– Ты убит, – тихо произнёс Слепящий Луч. – Ещё раз.
Раз за разом Леший пытался атаковать, и каждый раз слышал: "Ты убит". Чувство неполноценности росло и злило. Он начал заводиться. Попытался провести агрессивную атаку, размахивая мечом, но чувствительно заработал рукоятью меча по зубам и следом снова услышал успевшую набить оскомину фразу.
– Да, как всё запущено. – Задумчиво произнёс Луч. – Наша молодёжь бьётся лучше. А ты ещё заявляешь, что являешься чемпионом. Сколько ты учился бою на мечах?
– Неделю.
– Неделю?!! – Не сдержавшись, воскликнул мастер. – Да вы обалдели! Вас Исчадия нашинкуют в салат при первой встрече. Надо срочно сообщить командованию. Вам нужна переподготовка, пока вы ещё живы. А тобой я займусь лично, раз я твой должник. Если ты не можешь противостоять мне на поверхности, то вообще и мечтать не можешь о бое в воздухе. – Он повернулся в сторону наблюдателя в углу зала и велел позвать пару учеников.
Явились два молоденьких Роко, опоясанных мечами, и поклонились мастеру.
– Покажите, чему вы научились, продемонстрируйте воздушный бой. – Слепящий Луч махнул в сторону соседнего поля.
Те перелетели на указанное поле, встали в стойки и кивнули. Что потом началось, Леший не смог бы описать, наверное, и под гипнозом. Одна фраза, по его мнению, слегка отражала действительность. Это была сумашедшая мельница с мельканием звенящих и шелестящих ореолов, и только перья летели в стороны. В конце концов, оба замерли в воздухе, взмахивая крыльями и тяжело дыша. Меч одного был приставлен к горлу другого.
– И это всего лишь уровень старших учеников, спустя три года обучения, – резюмировал Лучик.
Поражённым до глубины души Изменённым нечего было сказать в ответ. Хотелось только научиться сражаться подобным образом.
– Зато я арматуру гнуть могу, – подумал про себя Леший.
– Это была техника скоростного боя. – Продолжил наставления Слепящий Луч. – Настоящий мастер не тратит сил, пусть их тратит соперник. Настоящий мастер не тратит энергию, пусть её тратит соперник. Настоящий мастер спокоен, как скала, пусть нервничает соперник. Следи за ним, читай его, предвосхити его зарождающийся удар и поставь точку в схватке.
Глава 52. Обучение и экзаменовка
Следующие несколько дней прошли в передислокации крыльев Хранителей к местам несения службы. Выглядело это так, будто стаи перелётных птиц собирались в косяки и отправлялись в тёплые страны на зимовку. Предварительно все кадеты в обязательном порядке ознакомились с тушкой, принесенной звеном Лешего, и прошли инструктаж по поводу маскировки и способов уклонения от подобной твари. Получалось так, что теперь Изменённые, благодаря искусственному крылу, были большей гипотетической защитой от неё, нежели сами Роко.
После оповещения командования насчёт неадекватной подготовки бойцов Галлы мечевому бою, Роко взялись за них со всей серьёзностью,
