Кровь Сабу’ро уже пропитала кушак, окрасив желтую ткань в зеленый.
— Хорошо. Тогда встань и медленно обернись.
Тень Солнца нахмурилась и, поворачиваясь, выпалила:
— Ты не смеешь мне приказывать!
Ее глаза расширились. Холлетт стоял возле ее брошенных фузионных бластеров, нацелив на командующую большой пистолет. Оружие светилось изнутри, из дула вытекали струйки дыма.
— Он стреляет плазмой, — просто сказал человек.
У Тени Солнца пересохло в горле. Она знала, что это за оружие. Одного выстрела хватит, чтобы прожечь боескафандр и спалить ее. Она положила голову Сабу’ро на землю и медленно поднялась.
— Где ты его взял? — задала она глупый вопрос.
— Забрал у Коу’то, — ответил Холлетт, не мигая.
Его руки не дрогнули.
Девушка с ужасом осознала, что не знает, что ей теперь делать. Еще ни разу она не теряла контроль над ситуацией столь стремительно. Она привыкла быть главной.
— И что теперь?
Холлетт поднял подбородок.
— «Ты бездарно растратил жизни своих солдат и проиграл». Так ты сказала мне тогда?
Силы покидали девушку.
— Да.
— «Будучи офицером, ты, безусловно, желаешь погибнуть с честью…» Ну, или что-то в этом духе.
— Да, — ответила она, мысленно радуясь тому, что боескафандр поддерживал ее тело. По крайней мере, она умрет стоя.
Некоторое время оба молчали. Ручей журчал у их ног. Воздух все сильнее пропитывался гарью.
— Я не убью тебя, — заявил Холлетт. — Видит Император, я хочу и должен это сделать, но не убью.
Тень Солнца не двигалась.
— Значит, теперь я — твоя пленница?
— Весьма соблазнительно, но нет. Убей я тебя или возьми в плен, итог будет один: твой народ вернется сюда, — сказал Холлетт, указывая куда-то в чернеющее небо. — Это тупик. Если я возьму тебя в плен, они придут вызволять тебя. Если убью — вынуждены будут мстить за тебя. В любом случае они вернутся на орбиту и обрушат на нас все свое оружие. Да, конечно, кое-какие потери они тоже понесут. Может даже, много потерь. Но, в конце концов, они уничтожат и защитный лазер, и всю колонию вокруг своими… не знаю, что у вас там за адские пушки. Моря закипят, леса истлеют и все, что мне дорого, обратится в прах.
Мне остается лишь один выход. Я проведу тебя к центру связи, вырублю системы наведения и позволю твоим друзьям с орбиты вернуться и забрать тебя. Но взамен я тоже кое-что потребую.
Тень Солнца презрительно усмехнулась. Наконец-то она проявилась — всепоглощающая алчность гуэ’ла.
— Ты надеешься на снисходительность, Холлетт-ла? На некое особое отношение к тебе, когда мы захватим эту планету? Думаешь, за твою помощь ты получишь какую-то награду, когда планета станет частью Империи Тау?
Холлетт пожал плечами.
— Меня здесь уже не будет, — ответил он, — вы перевезете меня на другую планету.
Такой ответ полностью обескуражил девушку.
— Что?
— Мне не важно, куда именно. Главное, чтобы моя новая планета не была густо населена. И лишь бы подальше отсюда.
— Ты трус, Холлетт-ла, бесхребетный и подлый трус.
— Так что, мне уйти? Оставить тебя и твоего однорукого прихвостня бродить по горящему лесу в поисках другого офицера Имперской Гвардии, который согласится впустить вас в центр связи?
Тень Солнца прищурилась.
— Так я и думал, — сказал Холлетт, опуская пистолет. — И не глупи, мы оба увязли в этом по уши. Ты не менее виновна в сотрудничестве с врагом, чем я. Так что, мы договорились?
Тень Солнца не могла не восхититься им против собственной воли. Она считала его простым перебежчиком, слишком слабым, чтобы предпочесть благородную смерть. Теперь она понимала, как сильно недооценила его. Им двигало нечто иное, нежели просто чувство самосохранения.
— Ради чего ты это делаешь? — спросила Тень Солнца.
