«Наконец-то, — подумал аун’Ши, — мы оказались в ситуации, когда можем общаться прямо. Можно выдвигать требования. Можно начинать переговоры».
— Я больше не стану убивать для удовольствия твоих посетителей, — сказал узник, голос которого был низким и хриплым от обезвоживания.
Женщина подняла густо обведенные брови.
— Что, правда?
— Да, правда.
— А что же ты тогда будешь делать? — она немного натянуто усмехнулась. — Ловить на живца когтистых извергов? Танцевать, как солитер?
Аун’Ши не позволил себе оскорбиться или попасться на приманку.
— Я ничего не стану делать, — просипел он. — Ты откроешь дверь клетки и выпустишь меня. У тебя нет иного выбора.
Посмотрев на него сверху вниз, Керраина покачала головой. Казалось, что это сочувствующий жест, но пленник знал — вар син’да неведомо сочувствие.
— Аун’Ши, — сокрушенно произнесла женщина, — как же плохо ты меня знаешь.
Собрав слюну, узник очистил глотку. В его голос вернулась толика прежней силы.
— Я очень хорошо тебя знаю. Я знаю, что до того, как заполучить меня, ты не обладала независимостью, находилась в тени и услужении у других. Я знаю, что с тех пор ты разбогатела благодаря мне, и что я довольно популярен у твоей публики.
Керраина стиснула зубы, и аун’Ши воспринял это как знак своей правоты.
— Также я знаю, — продолжил пленник, — что ты не посмеешь убить меня, поскольку это расстроит указанную публику, и, следовательно, будет стоить тебе не только состояния, но, весьма вероятно, и жизни.
Внутри женщины разом вспыхнуло множество чувств: она гневалась на нахального узника, досадовала, что не может отыскать брешь в его логике, и боялась потерять статус знаменитости.
— Я прикажу укротителям насильно кормить тебя, — с отработанным высокомерием произнесла Керраина.
— При моей физиологии подобное невозможно, — покачал головой аун’Ши. — Я задохнусь и умру.
Уголки её окрашенных рубиновой помадой губ дернулись.
— Тогда я вывешу тебя на обозрение и буду брать плату с тех, кто придет посмотреть на твои голодные муки.
— Ты уже признала, что даже самые непритязательные зрители посчитают такое представление малоинтересным. «Хороший день в Шаа-доме лучше плохого отзыва в Комморре».
Она ощетинилась, услышав старую театральную аксиому. В основном потому, что это была чистая правда.
— Следовательно, если я отказываюсь принимать дальнейшее участие в твоих постановках, а мое убийство приведет к твоему падению, у тебя не остается выбора. Ты должна освободить меня.
Высказав свои аргументы, аун’Ши снова сел прямо в ожидании ответа.
Позади них приоткрылась дверь, и внутрь просунулось бледное, испещренное шрамами лицо управителя сцены Скелбана, служителя Керраины.
— Г-г-госпожа, — запинаясь, пробормотал он, — до начала п-п-представления п-п-пять минут.
Женщина не сводила глаз с тау.
— Возможно, придется задержать начало, — бросила она через плечо. — Кажется, наша примадонна немного заартачилась.
— Задержать? — задохнулся Скелбан. — Но… но…
Не обращая внимания на его возражения, Керраина прижалась к прутьям клетки аун’Ши.
— Знаешь, в этом городе незаменимых нет, — прорычала женщина, — и ты уж точно не последний образчик вымирающей расы. Что помешает мне просто найти другого, подобного тебе?
— Г-г-госпожа Керраина, — управитель сцены уже проковылял в комнату и теперь стоял у неё за спиной. Скелбан стал жертвой опытов нескольких разных гемункулов, скульпторов плоти, и всё в нем было какое-то кривое и переломанное. — Нельзя задерживать п-п-представление…
— В Империи нет ни одного тау, способного сравниться со мной в искусстве боя, — ответил эфирный. — Мое прошлое, как и пройденное мною обучение, уникально для нашей расы. Именно поэтому аун’т’ау’рета избрали меня.
Глаза женщины блеснули. Маленький синий чужак немного открылся перед Керраиной, и, словно пантера, она инстинктивно ухватилась за этот шанс.
— Избрали тебя для чего?
— Г-г-госпожа…
— Что ты делал на том замерзшем, пустынном шарике, где тебя нашли? — не отступала женщина.
Сообразив, что как-то проговорился, аун’Ши ничего не ответил, но Керраина чувствовала, что задела за живое, и собиралась вырвать из него правду.
