за ними – стрелки с длинноствольными бластерными ружьями. А сзади последняя шеренга, развернувшись, мчалась в ту сторону, откуда мы пришли: нужно было прикрыть заслоном предыдущий перекрёсток. Сразу оставить там людей мы не смогли, иначе вся наша липовая беспечность была бы поставлена под сомнение. Метр за метром группы расходились, втягиваясь в коридор. Правая двигалась быстрее. С той, дальней от пиратской штаб-квартиры стороны огонь был слабее. Форсировать события никто не собирался. Главное, чтобы штурм выглядел достоверно до того момента, когда наши мандалоры и шестеро лучших разведчиков Пятерни по вентиляции и межъярусным каналам зайдут пиратам в тыл.
– Алекс, будь добр, – попросила Осока, – возьми человека и прикрой тот тупичок. Помнишь, там по схеме технологические колодцы, а дальше – вентиляционный ствол?
– Понял, – кивнул я.
– Эсу Ан, иди с ним, – распорядился Пятерня.
Пограничника я поставил так, чтобы он видел всё пространство тупичка, сам встал напротив, спиной к стене, лицом к нему и панели вертикального кабельного колодца рядом. Проверил патрон в патроннике пистолета-пулемёта, поудобнее прихватил большим пальцем детектор движения, так он был направлен центром «поля зрения» туда же, куда и ствол. Бросил взгляд в сторону перекрёстка. Группы почти втянулись в поперечный коридор, лишь Осока и Маррен пока медлили.
–
– Сверху! – крикнула Осока.
Дальнейшее произошло в течение каких-то трёх секунд. Я вскинул ствол и дал короткую очередь по ближайшей вентиляционной решётке в потолке. Раскуроченная решётка вылетела из рамы, и на меня бросилось маленькое синеватое существо с большим ртом и длинными передними конечностями. Машинально я закрылся оружием, и лапа существа, летящая прямо мне в лицо, лишь выбила пистолет-пулемёт из пальцев. Нижние конечности скрежетнули по пластинам моего бронежилета. Я вцепился в тварь обеими руками, отталкивая её на безопасное расстояние. Тощие конечности существа были, всё же, короче моих рук, и когти бессильно просвистели в воздухе в сантиметре от моего носа. На помощь мне пришёл Эсу Ан, перехватив тварь за горло и блокировав одну из её «рук». Я сорвал с пояса нейронную плеть. Пограничника от действия разряда защитил бронекостюм, а тварь дёрнулась и обмякла.
Я оглянулся в поисках отлетевшего оружия. Осока как раз присела на корточки, чтобы подобрать пистолет-пулемёт. Внезапно весь угол коридора – верхняя часть стены, карниз и кусок потолка, под которым я только что стоял – обрушился вниз, прямо на пограничника. Прозвучали странные шипящие хлопки, один, потом два, затем ещё один, и моё правое бедро словно обожгло огнём. В коридор спрыгнул человек в тёмно-сером комбинезоне и шлеме. В руках он держал странного вида оружие, отдалённо похожее на обрез охотничьего ружья с пистолетной рукояткой и причудливой формы пустотелым прикладом. Раздумывать было некогда. Я взмахнул нейронной плетью, выбрасывая её на полную длину. Человек отпрянул, но кончик плети, всё же, достал до руки противника. Увы, смотать хлыст я не успел: прежде, чем была отпущена кнопка, человек перехватил плеть левой рукой, закованной в длинную, до локтя, перчатку с металлическими накладками. В мозгу у меня словно щёлкнуло реле, подсказывая правильный ход. Чтобы враг не дёрнул меня на себя, я выпустил рукоять плети. Вовремя. От рывка плеть описала дугу, а когда человек в комбинезоне разжал пальцы, полетела в сторону, втягиваясь в рукоять, ударилась о стену и откатилась далеко в тупик.
– Зацепил ты меня всё-таки, – осклабился Диман, это был именно он. Правая рука его повисла вдоль тела, «обрез» валялся на полу. Бывший приятель сплюнул на пол мне под ноги и продолжал: – Но теперь, когда твоя рогатая нелюдь издохла, я тебя…
– Осока?? – я оглянулся и в ужасе увидел, что подруга лежит в трёх шагах от меня. Поза её была неестественной, неживой. Одна рука странно подогнута под спину, голова запрокинута, на боку под измочаленной серой туникой тёмное пятно.
– Убью, мразь!!! – вне себя от бешенства заорал я и кинулся на пиратского главаря, в мгновение ока достав вытянутыми руками до его горла.
– Не думаю, – скривился Диман одновременно с негромким щелчком. Выскочившее из наруча на его левой руке узкое лезвие упиралось мне в солнечное сплетение. – Сейчас ты отправишься туда, к ней.
– Странная благодарность за то, что тебе сохранили жизнь, – бросил я, опуская руки. Мне вдруг стало так спокойно, так безразлично всё на свете. Какая, в сущности, разница, что будет со мной, если нет её? Единственной во всей Вселенной, ради которой стоило идти дальше…
– Жизнь?? – в глазах Димана бушевала ярость. – Ты называешь это жизнью?? Поработать бы тебе хоть недельку в той шахте!!
– Ну, да. Работать ты, помнится, никогда не любил, – вяло усмехнулся я. – Всё больше по офисам да чтобы поруководить.
– Пусть трактор работает, он железный! А всё из-за тебя. Ты поломал мне всё, чего я здесь добился!
– Карьеру пирата и работорговца?
– А хоть бы и так!! Ты спросил меня, может, мне нравится такая житуха? Или завидуешь??
– Чему? Награбленным бабкам? Или тому, что твоим именем начинали пугать детей? Меня такая популярность не прельщает.
– Зави-идуешь, – протянул Диман, и на лице его опять появилась жутковатая улыбка. – Знаешь, что нормальным пацаном тебе не стать ни-ког-да.
