Три крейсера одновременно выпустили все свои оставшиеся мины. У вражеского отряда не было ни единого шанса на спасение. Залп накрыл штурмовики и уничтожил их все за считаные секунды, так что корабли Звездных Сил продолжили свой путь, словно бы ничего не произошло.
— Заместитель, — произнесла контр-адмирал, любуясь тем, как исчезают на планаре красные отметки вражеских кораблей, — Как ты думаешь, какое преступление — самое тяжкое для офицера?
— Неподчинение приказу командира? — рискнул предположить Куфадис, чувствуя отвращение к самому себе за такое подхалимство.
— Нет. Глупость. Верность и ответственность ничего не стоят, если в голове нет мозгов — например, как у того кретина, который только что бросил шесть штурмовиков против трех крейсеров.
— Действительно, — неуверенно согласился Куфадис.
— Готова допустить, что я отношусь к своим обязанностям несколько своеобразно, — признала герцогиня Споор, — Но я не идиотка. Мои подчиненные не будут умирать без крайней необходимости, как те бедняги, которых мы только что разнесли в пыль.
Куфадис задумался над сказанным, и понял, что начинает искренне уважать свою новую командующую за ее несомненные способности.
— Кроме того, я не потерплю глупцов у себя на корабле. Я, Великая Герцогиня Летопаниу, всегда предпочитала выбирать достойных партнеров по игре. Хотя мне и не всегда позволяют самой определять правила.
Огонь, пылающий в алых глазах Споор, заставил Куфадиса вспотеть.
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы играть вместе с вами, ваше Превосходительство, — искренне сказал он.
Она неопределенно хмыкнула.
— Что ж, возможно, для тебя еще не все потеряно.
— Одна минута до слияния! — напомнил навигатор.
— И все еще никаких сообщений о капитуляции, — добавил связист.
— Офицер навигации, проверьте, есть ли возможность обеспечить одновременное слияние для трех кораблей?
— Без проблем!
— И сообщите капитанам: как только мы начнем слияние, стреляем из всего, что у нас есть, — командующая «Футуне» азартно улыбнулась, предвкушая схватку, — Дождаться не могу, что же мы найдем в этой Сфере — это все равно, что невскрытый подарок! Меня это даже возбуждает!
— Десять секунд до столкновения! — выкрикнул навигатор. — Восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна. Слияние!
Сигнал тревоги, сигнализирующий о готовности к залпу главным калибром, заглушил его голос. Сразу по слиянию Сфер радиус пространственного восприятия Куфадиса расширился. Он мог чувствовать, что неприятельский корабль далеко впереди огромен. К счастью, он был только один.
— Сигнал капитуляции! — крикнул офицер связи, — Сообщение о сдаче по радиосвязи!
— Прекратить огонь! — герцогиня широко раскрыла глаза и вскочила с кресла, — Всем кораблям, немедленно прекратить огонь! Это позор для имени Споор, если я атакую корабль, который уже сдался.
Слишком поздно — «Хасунбирш» уже выстрелил из электромагнитных ускорителей. К счастью, снаряды самоуничтожились прежде, чем поразили цель.
— Интересно, на что они рассчитывали? — проворчала раздосадованная командующая, — Почему не послали сигнал о сдаче заблаговременно? Они думали, что нам вдруг надоест за ними гнаться, или надеялись на помощь высших сил? Отправь к ним «Богбирш», прикажи высадить десант и обследовать вражеский корабль. «Хасунбирш» следует за флагманом.
После слияния выяснилось, что на самом деле в Сфере 661 находился большой транспортный звездолет.
— Надо же, а мы чуть не разнесли их на атомы, — сказал Куфадис.
— Да, — лаконично согласилась контр-адмирал Споор, скрывая свое разочарование из-за того, что этого не случилось.
— Ждем уточнения курса, — доложил навигатор.
— Курс один-шестьдесят. Воссоединяемся с остальными моими кораблями.
Отсалютовав, Куфадис передал приказ капитанам других кораблей. Он украдкой наблюдал за своей командующей, но не мог решить, что же она из себя представляет. Была она одержима каким-то демоном или просто не в себе? Или же ни то и ни другое?
— Если не оставишь привычку такими глазами смотреть на своих командиров, когда-нибудь у тебя точно будут проблемы, — сухо заметила она.
Он только кивнул.
Вздохнув, Пеннейж Споор бросила на своего заместителя изучающий взгляд.
— Знаешь… — сказала она, играя с прядью своих изящно заплетенных волос, — Время от времени — изредка — мне тоже случается ошибаться в своих предположениях.
