— Вы должны думать, что мы — чокнутые! — повторила Марка, — Поскольку мы удерживаем вас в заложниках, даже зная, что Империя все равно никогда не даст нам независимости.
— Я не знала, что вы это понимаете, — заметила Лафиэль.
— На самом деле, нам нужен только космический корабль, — пояснила Марка.
— Это спорный вопрос, — Мин покачал головой, — Не самый лучший выбор, если спросить меня.
— Тебя не спрашивают, — оборвала его женщина и вновь повернулась к Джинто, — Мин думает, что мы должны получить все сразу и попытаться немедленно выторговать нашему миру независимость. С другой стороны, у меня хватает ума понять, что Империя никогда не даст нам независимость в обмен на ваши жизни. Это глупый идеализм.
— Не согласен! — запротестовал Мин.
— Если вы хотите летать на корабле, все, что вам нужно — это получить имперское подданство, — рационально заметила Лафиэль.
Могильщик громко рыгнул, закрыл рот руками, и некоторое время боролся с собственной тошнотой.
— Мы хотим не просто
— Но это невозможно! — искренне ответила Лафиэль, — Все имперские звездолеты принадлежат правящей Императрице. Даже высшая знать не может иметь своих личных мезжвездных кораблей!
Марка недоверчиво сузила глаза.
— Вздор! Я видела частные торговые корабли и личные корабли знати, которые постоянно прилетают в наш орбитальный космопорт.
— Они только сданы в аренду, — пояснила Лафиэль, — Их экипаж все равно подчиняется Звездным Силам. Наниматель может определять размеры и тип корабля, но команду предоставляет Империя.
— Это невозможно! Послушайте, я же изучала имперские законы. Там нигде не сказано, что частным лицам запрещено владеть звездолетами.
— Это не закон, а обычай.
— Вы этого раньше… о-ох!.. не говорили! Вы думали одурачить нас!
— В этом нет никакой тайны, — оправдывалась Лафиэль, — Если вы этого не знали, то это ваша собственная вина.
— Тогда что будет с нашей мечтой?
На какое-то время безответный вопрос повис в воздухе. Не в силах этого выносить, Джинто нарушил тишину:
— Мы поймем, если вы сейчас захотите, ну… отпустить заложников. Без проблем.
— Заткнись! — Марка нервно постукивала себя по щеке.
Джинто терзали угрызения совести.
— Я не думал, что вы говорите серьезно. Ну, то есть, вы же не объяснили свои цели как следует…
— Разве я не просила тебя заткнуться?
— Иными словами, — заговорил Мин, сверля юношу возмущенным взглядом, — ты думал, что для нас может быть проще получить независимость, чем собственный корабль?
— Я решил, что вы шутите насчет корабля, — объяснил он.
— С чего бы нам шутить? Мы же НЕ смешные!
— Уймитесь же, все! — воскликнула Марка, — Неважно, даже если это и правда. В каждом правиле должно быть место исключению!
Впереди, на вершине холма, появилось круглое здание, освещенное яркими огнями фонарей.
— А! — заявил Мин, — Вот он, мой пустующий загородный дом! Изначально мы думали заточить тут вас, но, возможно, ему так и придется пустовать.
— Мне безразлично, как вы поступите, — просто сказала Лафиэль.
— Боже, а вы, Ав, действительно так высокомерны, как о вас говорят! Это не просто беспричинные предрассудки! — Могильщик был так возмущен, что даже забыл про свою тошноту.
— Знаешь, что я мог бы к этому прибавить? — прошептал Джинто коротышке, который сочувственно кивнул.
— Смотрите! — вдруг вскрикнула Марка, указывая вверх.
Проследив за ее рукой, все увидели две темно-серые летающие машины, выплывшие из тени, отбрасываемой горой, и бесшумно зависшие над шагоходом.
— Мин, что это?
— Хотел бы я знать! — отозвался тот.
Два неопознаных летающих объекта замерли по обе стороны от машины беглецов и медленно опустились на землю, отрезая ей дорогу к
