— Нет необходимости, — ответила контр-адмирал Споор, — Если бы они хотели поднять белый флаг, они уже бы это сделали. Поэтому всем быть наготове. Всей флотилии собраться в пятое стандартное построение для сближения. Предоставим им возможность сделать первый ход.
Отсалютовав, Куфадис сделал, как ему было велено. Крейсеры разведывательной флотилии двигались навстречу врагу, готовые в любой момент открыть огонь. Вражеские корабли, хотя и не могли не видеть угрозы, не меняли курса, следуя прямиком к Вратам.
— От врага приходит сигнал, — неожиданно сказал связист, — Голографическое изображение с задержкой по времени в 0,23 секунды.
— Давайте посмотрим.
На проекторе появилось изображение командного пункта вражеского корабля. К удивлению всех, присутствующих на мостике «Хайрбирша», человек, которого показывала голограмма, оказался Ав. Он был грязен и не носил тиары, но фрадж на лбу, голубые волосы и нетипичная для обычного человека красота не оставляли шанса на ошибку.
— Не знал, что вы командуете флотом, герцогиня Летопаниу, — он слабо улыбнулся, — Какая неожиданность!
— Давно не виделись, маркиз Сфагнов, — приветствовала его Споор, — Я тоже не ожидала, что вы будете говорить со мной с борта вражеского корабля. Как вы это объясните?
— Я — военнопленный. Они угрожали убить моих детей у меня на глазах, если я не передам вам сообщение.
— Хорошо, — лицо женщины ожесточилось, — Я выслушаю.
— Здесь двадцать один пленник-Ав: моя семья, мои вассалы, и офицеры с разрушенной коммуникационной базы. Если вы цените наши жизни, остановите свою атаку, и позвольте этому флоту беспрепятственно пройти через Врата.
Споор покачала головой.
— Даже если мы примем эти условия, что с вами будет?
— Вероятно, нас отправят в концлагерь, Великая Герцогиня, — он заговорил тише, — Они слишком хорошо понимают, сколь малы шансы на победу, чтобы даже подумать о возможности сопротивления. У них нет другого шанса на спасение, кроме как использовать нас вместо щита.
— Очаровательно.
— Да, — Наместник системы Сфагнов кивнул, — Великая Герцогиня Летопаниу, прощайте. Я уверен, вы исполните свой долг до конца. Желаю удачи.
— Взаимно, маркиз.
Голограмма погасла. Споор, поднеся к губам сжатый кулак, в задумчивости покусывала костяшку мизинца. Наконец, она встала со своего роскошного кресла и велела офицеру связи приготовиться отослать голосовое сообщение. Тот ответил, что она может диктовать, как только будет готова.
— Приветствую эскадру Объединенного Человечества. Говорит командующая флотилией боевой разведки «Футуне», контр-адмирал Споор, — начала она, — Звездные Силы готовы проявить милосердие: я даю вам еще один шанс сдаться. У вас есть время на размышления, пока мы не приблизимся на расстояние в 0,08 световой секунды. Полагаю, нет нужды предупреждать, что вы не должны причинять вреда никому из наших граждан, оказавшихся у вас в плену. Если же вы не пожелаете прислушаться к голосу разума, мы будем достаточно великодушны, чтобы позволить вам умереть рядом с благородными Ав. Мы рассеем ваши тела вместе с вашими кораблями на отдельные элементарные частицы, которые отправятся в вечное плавание сквозь вакуум.
Речь командующей вызвала на мостике легкое волнение.
— Продолжайте и перешлите это на все их корабли. Распространите по всей Вселенной, если нужно.
— Вас понял.
— Они предупреждены. Если они не сдадутся, прежде, чем мы сблизимся на дистанцию в восемь сотых светосекунды, — она выдержала драматическую паузу, — Тогда мы атакуем. С этого момента, не принимать никаких прошений о капитуляции. Уничтожать их без жалости. А если возникнут какие-то вопросы по поводу наших действий, всю ответственность я беру на себя.
— Но, командующая… — начал Куфадис, подойдя к ее креслу.
— Да, исполнительный офицер? — голос Споор не предвещал ничего хорошего.
— Убийство сдавшегося противника означает несмываемый позор для «Футуне», Звездных Сил и самой Империи.
Рубиновые глаза командующей флотилии блеснули с воистину огненным жаром. Однако Куфадис тоже не собирался отступать.
— Я понимаю, что не мое дело рассуждать так, но это навеки запятнает родовое имя Споор.
Кажется, это предположение задело Великую Герцогиню за живое. Она с удрученным видом уселась обратно в свое командирское кресло. Впрочем, секундой позже, она снова подняла глаза на своего заместителя. Ее зловещая улыбка наводила на скверные подозрения.
— А ты прав, старший офицер. Расправа над безоружными пленниками — слишком неэлегантный поступок для главы династии Споор.
— Благодарю, что учли мои доводы, ваше Превосходительство, — настороженно произнес Куфадис, не ожидавший, что она так легко согласится.
— Однако, напомни — это мое право: решать, как транспортировать военнопленных?
— Безусловно. Вы — командир флотилии, и вы захватили их.
