мое лицо, словно пытался там найти отклик.
«Люблю... люблю... люблю...» - его слова эхом отдавались у меня внутри. Такие простые и такие созвучные моим собственным чувствам. Жаль, сказать я ему пока не могла об этом. Дыхание перехватило, а в горле пересохло. Хватало сил лишь на то. чтобы в ответ смотреть в его глаза, наблюдая, как в серой глубине бушует пламя.
— Я так рада, - смогла прошептать я, когда все же дар речи ко мне вернулся, и первая потянулась к его губам.
Эльф целовал нежно, бережно, каждым прикосновением давая понять, что я для него бесценное сокровище. «Эльфы любят лишь раз» - как это грустно, но в то же время, как прекрасно, если чувства взаимны. Только здесь и сейчас я поняла, что люблю этого мужчину со всеми его магами, интригами и прочими тараканами. Он мой со всеми потрохами и я больше никогда его не покину - останусь, даже если девочки решат уйти.
Даже самые счастливые мгновения нашей жизни когда-нибудь заканчиваются, даже если мы всеми силами души пытаемся их продлить. Так и этот неоднозначный вечер, который начался, в общем-то, не особенно приятно, но потом превратился в нечто волшебное и незабываемое, подошел к логическому завершению. Светило опустилось за горизонт. Лишь последние отблески на стремительно темнеющем небосклоне напоминали о его недавнем присутствии. Тени парковых деревьев сгустились, окутывая тьмой все вокруг. Мгновение и в воздухе, словно огромные светлячки, закружились разноцветные светящиеся шары. Они летели над головами, разгоняя мглу с нашего пути.
— Как красиво! - восторженно, прошептала я, протянув руку к одному из них. Шар, как доверчивый котенок, ткнулся в ладонь и послушно застыл, согревая кожу теплом.
— Магические светильники, - пояснил Владыка, глядя на меня, и улыбнулся. - Когда видишь подобное каждый день, перестаешь замечать, насколько красиво это выглядит. Особенно для существ из миров без магии.
— Красиво, не то слово - волшебно, - я легонько подбросила переливающийся шарик, и он плавно взмыл вверх.
Мы неспешно шли по дорожке к дворцу. Дневные цветы уже закрылись, а ночные, еще только распахивали свои лепестки. Птицы смолкли, и тишину нарушал лишь едва слышный звук наших шагов, да шелест листьев, где-то в ветвях. Надежная рука лорда Териаса бережно сжимала мои пальцы. Никто из нас не спешил продолжить беседу. Выло хорошо просто молчать вместе, и я чувствовала себя школьницей на первом свидании, первый раз гуляющей вечером по парку с понравившимся мальчиком. Отчего-то сердце бешено колотилось, рождая в душе трепет.
Вдруг откуда-то сбоку послышалось грозное рычание. Я вздрогнула, сильнее вцепившись в руку Владыки. Он замер, потом ободряюще мне улыбнулся и произнес:
— Все хорошо, Василиса. Зам ничто не угрожает. Побудьте здесь и не сходите с дорожки.
И прежде, чем я успела что-либо ответить, несносный эльф скрылся в кустах, оставив меня одну. Одну! А где-то кто-то грозный рычал, между прочим! И рык повторился, ему вторило повизгивание.
Магические светильники продолжали мерцать прямо над моей головой. Я сделала шаг вдоль дорожки - шары последовали за мной, сошла с нее и... они остались висеть над тропинкой. Значит, магическое освещение работает только в специально отведенных местах. Хмм. Как бы поступила правильная иномирянка, попади она в мою ситуацию? Конечно, дождалась бы на дорожке возвращения Владыки. Но только не я. Бросив последний взгляд на светящиеся шарики, вздохнула и сделала шаг в сгущающуюся мглу ночного сада.
Не знаю, видел ли что-нибудь эльф, но мне приходилось пробираться почти на ощупь, вырывая длинную юбку и шлейф из цепких стеблей каких-то растений и огибая встающие на пути деревья. Через несколько минут такого путешествия стало жалко наряд, созданный мастером Беросом, и немного себя. Нет, себя стало жаль много! Я вдруг поняла, что абсолютно не представляю, куда идти.
Все, Васенька, можешь начинать паниковать! Если глупость, как детское инфекционное заболевание, не прошла сама к двадцати годам, значит, ты не излечима. Рядом, в траве что-то подозрительно зашуршало. Воображение нарисовало огромного питона, открывающего пасть и проглатывающего самовольных землянок, не выполняющих то, что им сказано. Я зажмурилась и приготовилась завизжать, прекрасно осознавая, насколько мне будет за это стыдно потом. И вдруг снова раздался рык, а еще сопение и чье-то тяжелое дыхание. Рычать могло только млекопитающее, собачка там... или кот какой... пусть большой, но все же это предпочтительнее, чем рептилии или, не дай бог, крысы. При воспоминании о последних, меня передернуло, и я устремилась на звук, задрав юбку почти до самой талии. Каблуки проваливались в мягкую почву, ноги царапали стелящиеся по земле кустики, но в сравнении со страхом, все это казалось сущими пустяками.
А потом вышла луна. Две луны. Точнее, сначала вышла одна, а потом к ней пришла вторая, остановившись совсем рядом. И вот они осветили мне дорогу не хуже магических светильников. Страх отступил. Остановилась, чтобы перевести сбившееся дыхание. Впереди среди деревьев замаячил просвет, и я медленно побрела в том направлении.
Голос Владыки заставил меня ступать как можно тише и незаметнее, ну насколько могла это сделать не приученная к лесу женщина, бродящая по нему в вечернем туалете. Дойдя до края поляны, тихонько прислонилась к стволу, отчаянно молясь, чтобы меня не заметили.
На поляне было трое. Владыка эльфов - одна штука и звери, очень похожие на собак, только в несколько раз крупнее - две штуки. Один зверь правда значительно уступал второму в размерах. Повизгивал маленький, которого крупный прижимал за холку к земле. «Самка» - догадалась я.
— Вадор! - грозно воскликнул лорд Териас.
