слуха доносятся мужские голоса и женский смех. Мне тоже хочется смеяться. Перевожу дыхание и рывком открываю дверь.
Я не сразу осознаю, что вижу. Прижимаюсь к стене, закрыв ладонью рот. На кровати обнаженный Ланс, и в его объятиях женщина. Он мощными рывками вторгается в хрупкое тело. Замечаю бисеринки пота на его спине. Хочу подойти и провести пальцем по знакомым, но уже чужим плечам. Хриплые стоны напоминают, что я здесь лишняя. Я не вижу лица женщины, но я знаю ее. Белокурые локоны раскинулись по подушке, нежно – розовый румянец проступает на молочной коже, длинные стройные ноги обхватили бедра мужчины. Она похожа на меня. Ее голос напоминает мой. И в нас течет одна кровь. Качаю головой, словно хочу рассеять туман. Нет, я не буду плакать. И не задам вопрос, зачем он просил прийти. Все кончено. Я бросаю прощальный взгляд на мужчину. Он поворачивает голову, и наши взгляды встречаются. Мой – полный боли и презрения, его – удивленный и растерянный.
Выхожу из комнаты и слышу его хриплое:
– Гвен! Нет! Как…
Завернув за угол, прижимаюсь спиной к стене. Мне холодно. Только сейчас замечаю свои босые ступни. Странно, но я ничего не чувствую. Боги, и ради такого, как он, я хотела отдать корону и желала принять смерть? Закрываю глаза и сползаю по стене. Мне кажется глупым то, что он выбрал Элейн. Надо было брать Гвин, у нее больше опыта. Жаль, что он не посоветовался со мной. Обхватываю колени руками. Хочется сжаться, быть невидимой, стать никем. Неожиданно крепкие руки подхватывают меня, будто я невесомая. Не хочу открывать глаза. Я прижимаюсь к твердой груди. От мужчины пахнет вином и мятой. Странно, я знаю этот запах. Но не помню. Меня бережно кладут на постель, накрывают ноги теплой шкурой.
– Не плачь, не надо, – слышу знакомый голос полководца.
Почему именно он? И сейчас?
Вижу, как черноволосый воин склонился ко мне. Он с тревогой всматривается в мои глаза, гладит рукой по волосам.
– Мне не нужна твоя жалость, – шепчу с презрением и отталкиваю его руку.
– Думаешь, это жалость? – удивляется он.
– Нежность – тем более не нужна, – резко отвечаю ему и отворачиваюсь.
Что-то меняется в его лице, наконец-то слышу знакомые интонации:
– Ты же знаешь, я не способен на такие чувства.
Самоуверенный и высокомерный. Смогу ли я стать такой же? Смогу ли я ничего не чувствовать? Самое время проверить.
– Я согласна… – ком в горле мешает говорить, слезы застилают глаза.
Злость питает мою душу и дает силы жить дальше. Если я не могу любить, значит, буду ненавидеть.
С трудом продолжаю:
– Я согласна на твое предложение. Но я не буду делить с тобой ложе. Корону – забирай, но не меня.
Его лицо так близко, ощущаю дыхание на своих губах:
– Хорошо. На рассвете мы принесем клятвы. А сейчас – спи.
Артур резко отстраняется, а я удивлена. Он так легко сдался. Приподнимаюсь на локтях – хочу увидеть его взгляд, прочитать его мысли. Но рыцарь уже выходит из комнаты. А я только сейчас понимаю, что это не мои покои. Мы в спальне Артура. Он оборачивается и бросает мне:
– Я не буду тебя принуждать, раз не хочешь. А коль захочешь – придешь сама.
Я киваю в ответ, соглашаясь. От усталости закрываю глаза.
А вскоре меня будит служанка. Вижу чан с водой, чистые простыни и простое черное платье. На кресле лежат золотой пояс с драгоценными камнями и свадебные браслеты – богатые подарки жениха. За окном еще темно, Артур явно торопится занять престол. Повторяю, как заклятие, что не буду ни о чем сожалеть и покорно приму судьбу.
Мы находимся в небольшом белом храме при крепости – я, Артур и пожилой священник. Удивляюсь, что нет Мирдина. Как же он пропустил такое представление? Но ничего, позже будет коронация, там он и поглумится над слабой королевой.
Мы с полководцем скрепляем наш союз кольцами и произносим священные клятвы. Слышу низкий рокочущий голос Артура и повторяю за ним:
– Перед лицом Господа нашего…
Мои мысли не здесь. Я вспоминаю, как стояла с Ютэром в окружении двенадцати рыцарей в Черном Храме. Те же клятвы, то же королевство, те же чувства. Но другой мужчина.
Мы торопливо покидаем маленький каменный храм. Мой муж крепко держит меня за руку, словно боится, что я убегу. Быстрым шагом пересекаем двор, идем узкими коридорами и спускаемся по лестнице в подвальную часть крепости. Артур открывает дверь в нише, и мы заходим в большую просторную комнату с арочными проемами и узкими верхними окнами. Странное место. Здесь все напоминает древний храм. В центре зала – статуи богов, высеченные из белого камня. Двенадцать правителей мистического Авалона смотрят на меня с немым укором. Это я должна на них так смотреть. Это они не захотели принять в дар мою жизнь и предложили мне иную судьбу.
– Зачем мы здесь? – спрашиваю у рыцаря.
Мой голос гулко отражается от каменных стен.
