другу. И пусть днем мы ведем наше негласное противостояние, зато ночью приходим к безмолвному соглашению. В темноте наши тела говорят за нас. А сейчас Ланс все разрушил. Возможно, я сама все разрушила. Наверное, это я выбираю не тех мужчин.
В предрассветной тишине я поднимаюсь с постели, торопливо надеваю тонкую тунику и домашние туфли из мягкой кожи. Подхожу к кувшину с водой и омываю лицо. Из тусклого зеркала на меня смотрит уставшая женщина. Она устала бороться, устала жить. Мне хотелось бы вернуть улыбку устам, сияние – коже, блеск – глазам. Но это позже, а сейчас я делаю еще один шаг навстречу судьбе. Я должна поговорить с королем. А если он не поверит, то ничего и не было между нами. И все наши ночи – лишь глупые сны юной эльфийской девы.
У дверей сталкиваюсь с рыцарями охраны.
– Наш король приказал вас охранять, леди Гвен, – произносит один из воинов и отводит взгляд.
– Тогда проводите меня к своему королю, – я вздыхаю.
Мужчины перекидываются взглядами и кивают. Они сопровождают меня по коридорам крепости к покоям короля. Рыцари соглашаются подождать у дверей, но решают проверить, нет ли у меня в рукавах оружия. Улыбаюсь. Если бы я захотела убить короля, то использовала бы что-то более действенное, чем нож. Они же должны помнить, как умер Ютэр. Воин открывает дверь, и я замираю на пороге. Артур сидит на постели – в его руке кувшин, вино стекает с губ и тонкой струйкой растекается на груди. На коленях перед ним сидит обнаженная служанка и исправно трудится. На постели рядом с рыцарем еще одна дева и тоже обнажена. Она целует рыцаря в губы, как только он убирает кувшин. Рука Артура по-хозяйски сжимает девичью грудь. Но взгляд полководца прикован к двери, в глазах – пустота. Он замечает меня и тут же отталкивает служанок. Я разворачиваюсь с одной мыслью – бежать! Как же я ошиблась в нем. Такому, как он, нет никакого дела до моих слез. Лишь собственные желания и похоть. И ненависть, что затмевает разум.
Я не успеваю уйти. Он рывком настигает меня и хватает за волосы.
– Что, моя Королева, пришла присоединиться? Тебе понравится, – хрипит он.
Артур с силой тянет меня назад. Я чувствую его злость. Он жестким поцелуем впивается в губы, словно хочет наказать.
– Больно? – кричит он, отстраняясь. – И мне тоже. Ты думала, что мне все равно, с кем ты будешь делить постель? Пока я рискую жизнью по твоей прихоти, ты спишь с бывшим любовником. А ты же клялась мне в верности. И нарушила священные клятвы.
Он рывком бросает меня на кровать. Служанки испуганно жмутся к стене, прикрывая одеждами наготу.
– Ты хотела веселья? – Артур кидает кувшин на пол, и я слышу звон разбитых черепков. – Так повеселись перед смертью. Будешь смотреть, как они ублажают меня? Или пусть они посмотрят на нас?
Воин кивает в сторону напуганных девиц, которые пробираются к двери.
– А хочешь, мы позовем твоего Ланса? Пусть он посмотрит, как я беру тебя.
Артур задирает подол платья, обнажая ноги и живот. Я закрываю глаза и отчего-то вспоминаю Ютэра. Почему я решила, что сын лучше отца? Муж проводит ладонью по моему обнаженному телу – от бедер к животу и выше. Сильные пальцы больно сжимают грудь.
– Тебе так нравится? – спрашивает рыцарь. – Ты как-то просила взять тебя грубо. Я исполню твое желание, моя Королева.
Он раздвигает коленом мои бедра, и в тот же миг пальцы проникают в лоно. Мне больно, но я не буду молить о пощаде.
– Такая узкая, словно отдаешься мне в первый раз, – шепчет он, с силой вдавливая пальцы.
Его другая рука сжимает мою шею. Я не хочу плакать перед ним, но мне трудно дышать, из глаз невольно текут слезы. Он думает, что мне страшно? Глупец! Я мечтаю о том, чтобы его рука сильнее сжала мое горло. Закрываю глаза – не желаю смотреть на мужчину, которого пыталась полюбить. Зря я пришла. Такой, как он, не умеет прощать.
– Такая тонкая шея, – рука сильнее сжимает горло. – Чуть больше усилий, и я буду свободен от тебя. Навсегда.
– Давай, – хриплю я, бросая безумцу вызов. – Освободи нас!
Его пальцы замирают во мне, он прижимается лбом к моему лбу.
– Ненавижу! Ты – мое проклятие. Как только увидел тебя в храме с Ютэром, понял, что станешь моей погибелью, – шепчет муж, а я едва различаю слова.
Артур резко отстраняется от меня, поднимается с ложа и прикрывает подолом платья мою наготу. Я встаю с постели и жмусь к стене, наблюдая, как он надевает рубаху. Он смотрит на меня с такой ненавистью – иногда и взглядом можно убить. Муж хватает меня за руку и тащит за собой. Я замечаю, что служанок давно уже нет в комнате, как и воинов охраны у дверей. Мы идем узкими коридорами замка, спускаемся по лестнице и выходим из крепости во внутренний двор.
– Возьмите эту повозку, – король дает распоряжение воинам, что стоят на страже. – Везите королеву на площадь. Поднимите всех рыцарей. Будет казнь.
Артур поднимает меня на руки и забрасывает на повозку, сено смягчает удар. Он бросает мне накидку, что любезно подносит воин. Взмах руки, и повозка трогается. Я еду в окружении вооруженных рыцарей, словно преступница. Не оборачиваюсь и не смотрю на Артура. Он сделал свой выбор. И я свой тоже. Прошлой ночью я питала надежды о жизни с грубым, но справедливым королем. А сейчас не желаю мечтать, не хочу любить и устала ненавидеть. Я хочу лишь покоя. Богиня говорила, что я должна принять судьбу? Что ж, я покорно и с благодарностью принимаю свою смерть.
