Отбросив за спину длинный черный плащ, Великий Лорд Вольдеморт не шел, а, гордо неся безволосую голову, шествовал по главному коридору Хогвартса. Свет магические светильников, укрепленных на стенах, отражался в начищенных до блеска рыцарских доспехах, портреты при виде нового страшного хозяина замка застывали и замолкали, начиная шепотом переговариваться лишь спустя долгое время. Встреченные на пути Упивающиеся покорно и раболепно склонялись перед ним, оставаясь неподвижными, пока полы одежд их господина, не удостоившего своих слуг даже презрительного взгляда, не скрывались за поворотом.
Лорд направлялся в свою резиденцию, обустроенную в распечатанной Тайной Комнате. Вход в нее был перестроен, превратившись в атриум, с ведущей вниз широкой каменной лестницей. Захватив Хогвартс, Вольдеморт сначала хотел занять кабинет Дамблдора, но потом решил, что в этом будет проскальзывать что-то завистливо-детское, как если бы подрастающий сын пробирается в отцовский кабинет, чтобы посидеть в его кресле, пока грозного родителя нет дома. А кабинет и зал собраний приближенных в Тайной Комнате, в отличие от Дамблдоровой каморки, лишь подчеркивали его растущее могущество и никому не давали забыть о родстве их повелителя с Салазаром Слизерином. К тому же мрачная и величественная обстановка Тайной Комнаты вполне устраивала Темного Лорда, ибо производила на всех, кто туда попадал, неизгладимое впечатление. Даже его ближайшие сподвижники, не раз и не два уже бывавшие там, каждый раз попадая в гулкое, темное помещение с широким проходом между толстых колонн, изображающих оскаленных гигантских змей, преисполнялись благоговейного трепета. А те, кого приводили туда вопреки их воле, вообще теряли малейшие остатки воли и храбрости.
Спустившись по широкой лестнице, ведущей в глубокое подземелье и пройдя через большие, низкие врата, Вольдеморт неторопливо пошел между колонн. Его шаги были бесшумны, движение выдавал лишь легкий шорох развевающейся мантии. Дойдя до расширяющегося конца зала, где у восстановленного барельефа лица Слизерина стоял массивный трон из темно-зеленого камня с высокой спинкой и подлокотниками в виде змей, Лорд на минуту замер и, неторопливо заняв свое место, откинулся назад и прикрыл глаза.
Хогвартс принадлежал ему уже несколько месяцев, но он по-прежнему, опускаясь в это царственное кресло, испытывал почти болезненное наслаждение. «Хогвартс мой. Дамблдор практически уничтожен. Поттер исчез. Падение Министерства Магии — вопрос месяцев или даже недель, и Магическая Англия, считай, принадлежит мне». «Принадлежит…» Он буквально ощутил сладостный вкус этого слова. Такого не достигал даже его величайший предок Салазар. «А что потом? Европа? Америка? Весь мир?» От подобных перспектив начинала слегка кружиться голова. Но долго предаваться мечтаниям не следовало. Темный Лорд открыл красные, щелевидные глаза и шевельнул длинным, бледным, похожим на паучью лапу, пальцем.
— Хвост. — Негромкий, шипящий голос Вольдеморта, казалось, затек в каждый закоулок Тайной Комнаты.
— Да, мой господин? — маленький человечек с бегающими бесцветными глазами и вытянутым, обрюзгшим лицом, возник откуда-то сбоку, услужливо согнувшись в поклоне и прижав руки к груди.
— Я желаю видеть Яксли и Руквуда.
— Да, мой господин, конечно, сию минуту… — и Петтигрю исчез так же незаметно,
как и появился.
Возникшие вскоре у входа в резиденцию Лорда две темных фигуры старались идти бесшумно, но слабый звук шагов все равно отзывался эхом, тающим под потолком. Выйдя из тени на освещенный участок возле трона, расплывчатые силуэты превратились в двух мужчин, одетых в дорогие черные мантии с опущенными капюшонами и висящими на шеях серебряными масками Упивающихся Смертью.
У одного из них, Яксли, белесого блондина среднего роста, но широкого в плечах, было квадратное лицо с коротким, широким носом, плотно сжатыми челюстями и чуть выступающим вперед подбородком. Грубоватую, достойную разве что простолюдина, а не чистокровного мага внешность компенсировали колючие, серые глаза, смотревшие цепко и недоверчиво. Назвать их тупыми едва ли кто-нибудь решился.
Руквуд же был почти полной противоположностью Яксли. Высокий, худощавый, с большими залысинами и прилизанной гривой темных, чуть волнистых волос, зачесанных назад. Узкое, породистое лицо с греческим носом обрамляла небольшая бородка, а пара чуть выпуклых, полуприкрытых веками глаз цвета густых чернил, казалось, всегда смотрела на тебя, куда бы их хозяин не повернулся — как портреты старых мастеров.
— Мы целиком и полностью к вашим услугам, повелитель. — Две головы, темная и светлая, одновременно склонились в низком поклоне.
Эти двое, впрочем, как и все Упивающиеся, бывшие с Вольдемортом с самого начала, занимали немаловажные посты при своем господине и в его разросшейся армии. Если Люциус Малфой, не так давно став родственником, выполнял при Лорде функции, фигурально выражаясь, начальника штаба, обеспечивая общее руководство и координацию, то Руквуд, имевший богатый опыт шпионской деятельности в недрах Министерства и Аврората, был шефом разведки, к которому стекались сведения, полученные от обширной сети агентуры. Яксли же отвечал за планирование и проведение налетов, похищений, прочих боевых операций.
— Как продвигается подготовка к завершающей фазе? — спросил Вольдеморт, обращаясь к Яксли.
— Все идет по плану, мой повелитель, — тот шагнул вперед. — Через две недели мы крупными силами ударим по второй базе Аврората, на которой проходят ускоренное обучение их курсанты. Согласно данным наших информаторов, — тут Руквуд молча наклонил голову, — к этому времени там уже будет сформировано несколько выпускных групп, и одновременно поступят новые рекруты. Мы планируем уничтожить их всех, но в любом случае, даже если кто- то уйдет, наше нападение вызовет большое количество жертв, практически обескровив Аврорат. Те потрепанные отряды, что все еще противостоят нам, не получат ожидаемого пополнения, а для подготовки новых авроров потребуется время, которого мы им, разумеется, не дадим.
