И Яксли улыбнулся, обнажив в усмешке крупные зубы, и продолжил:
— Сразу же после этого мы сосредоточим все наши усилия на уничтожении наиболее боеспособных отрядов авроров, которыми командует этот уродец Хмури. В итоге те силы, что останутся у противника, уже не будут представлять для нас серьезной угрозы, когда мы обрушим наш главный удар на Министерство. И все, мой Лорд. Шах и мат.
— Все это очень хорошо, Яксли, — раздался равнодушный ответ Вольдеморта. — Я бы даже сказал, что слишком хорошо. Прямо как по нотам. А что ты можешь сказать про наши потери?
Радость, с которой надеявшийся на похвалу Яксли описывал предстоящий разгром, чуть угасла.
— К сожалению, они растут, мой Лорд. Они еще не превысили допустимый уровень, но все же у нас уже имеются легкие трудности с набором новых…
Это было небольшое преуменьшение. Привлекать на службу Темному Лорду новых людей становилось все сложнее. Посудите сами, что могут подумать о воюющей армии, которая постоянно, во все возрастающих количествах требуется пополнение? У потенциальных кандидатов возникал закономерный вопрос — а куда делись набранные ранее? И не нужно было быть самим Мерлином, чтобы сложить два и два.
— И кому же мы этим обязаны? — перебил его пронзительный, ледяной голос восседающего на троне существа. — Аврорам? Или во всем виноват тот самый неизвестный фактор, рассказами о котором ты мне уже порядком утомил?
— Все вместе, господин. Отряды авроров сражаются ожесточенно и не сдаются в плен, они хорошо понимают, что их в таком случае ждет. Даже погибая, они стараются забрать с собой хоть несколько наших бойцов. А те, кому удается выжить, становятся вдвое опаснее — как противники они на голову превосходят большинство наших людей. Если бы мы могли более широко использовать дементоров…
— Нет, и я уже говорил почему. Дементоры чем-то сродни пиявкам — для того, чтобы они были злые и активные, их нужно постоянно держать впроголодь, лишь изредка подкидывая кусок-другой. Дай им волю сейчас — они опустошат пару городов, и, объевшись душами, долгое время будут ни к чему не пригодны. А я еще планирую использовать их и здесь, и в Европе… Продолжай.
— Да, мой Лорд. Но кроме боев с аврорами почти половина потерь у нас по-прежнему приходится на упомянутый вами неизвестный фактор. Прошу простить меня, господин, но от этого никуда не деться. Приблизительно один из трех малых или средних отрядов, посланных для нападения на маггловское поселение, уничтожения грязнокровок или семьи какого-либо чиновника Министерства, гибнет в полном составе при невыясненных обстоятельствах. И это точно не авроры. Несколько раз мои люди прибывали на место раньше бригад Министерства, и я могу со всей ответственностью заявить — люди Фаджа так не работают. Магия либо не применяется вообще, либо следы и тела погибших говорят о совершенно неизвестных нам заклинаниях. В большинстве же случаев наши люди гибнут, такое впечатление, от различного холодного оружия, а в некоторых случаях — от оружия магглов. Того самого, что силой огня выбрасывает через железные трубки кусочки свинца.
— Ты хочешь сказать, что мою армию втихую режут ножами, рубят топорами и расстреливают из этих трещоток? — Тонкие, бескровные губы Лорда сжались в прямую линию. — Может, ещё добавишь, что это магглы на нас ополчились? — Длинный, бледный, почти белый ноготь на указательном пальце Вольдеморта начал постукивать по камню подлокотника. — Что за чушь…
— Но, мой господин, я никогда не посмел бы лгать вам… — Яксли снова согнулся в поклоне, опасаясь вызвать у своего повелителя вспышку гнева. — Я…
— Не трясись… Твой Лорд верит тебе. В конце концов, ты уже не раз и не два докладывал об этом. И не только ты. Выходит, эти неизвестные наращивают свою деятельность против нас?
— Да, мой Лорд. Поначалу мы не придавали этому значения, списывая потери на неизбежное сопротивление или на засады авроров, но очень скоро стало ясно, что никакие это не авроры. Цепные собаки Министерства никогда не пользуются холодным оружием и никогда не убивают абсолютно всех, предпочитая захват пленных. А когда все же убивают, то не развешивают обезглавленные трупы вверх ногами на деревьях, не отрубают всем мертвым левые руки с Черной Меткой и не выкладывают из покойников слово «Hello!». И уж точно не ставят над местом боя Ваш Знак.
— Да, Знак… Это более чем странно. Ведь «Морсмордре» может создать только тот, кто принял мою метку, знание этого заклинания возникает одновременно с ней. Но ренегатов у нас нет. Во всяком случае, живых — предатель Каркаров уже получил заслуженное.
— Мой господин, возможно, Снейп…
— Молчать! — Змеиное лицо осталось бесстрастным, но красные глаза полыхнули гневом. — Я приказываю тебе забыть это имя.
— Слушаюсь…
— А что насчет неизвестных мстителей скажет наш вездесущий и всепроникающий друг? А, Руквуд? Что сообщают наши многочисленные шпионы, на которых было потрачено столько сил и средств? Говори.
— Как прикажете, мой Лорд — поклонился Августус, пряча в короткой бородке подобострастную улыбку. — Но ни в Министерстве, ни в самом Аврорате никто не знает, чьих рук это дело, хотя именно авроры первыми столкнулись с этим «неизвестным фактором». Как всем известно, сеть заклинаний Министерства, оставшаяся еще с первой нашей войны, способна сигнализировать о каждом выпускаемом Смертном Знаке. И очень скоро авроры, отрабатывая каждый такой сигнал, стали отмечать, что в некоторых, со временем все учащающихся случаях по прибытии они на место находят лишь трупы
