именно начальник стражи. И в середине беседы сестры с подозреваемым, нарушив всяческий этикет, в разговор вмешался его старший сын, заявив, что если его невиновному отцу все же вынесут обвинительный приговор, то он берет тяжесть наказания на себя. У нас такое было возможно — в определенных случаях близкий родственник мог «заменить» собой обвиняемого, и, хотя последний в таком случае оставался под весьма плотным надзором местных властей, жизнь и относительную свободу ему все-таки сохраняли. А у этого начальника стражи умерла жена, осталось четверо детей, и если бы он лишился поста или был казнен…
Но Нао, вторая из Шиан-Эр, достаточно быстро вычислила истинного виновника смуты, который, узнав о скором прибытии Когтя Повелителя, решил попытаться увести расследование в сторону и сделал все возможное, чтобы подставить вместо себя главу пограничной стражи. За свое преступление он получил бы десять лет каменоломен, а вот за попытку оклеветать честного слугу Владыки на главной площади города ему в глотку залили расплавленный металл.
Когда же сестра со своим отрядом отправилась в обратный путь, сын оправданного начальника ждал ее у выхода из города и преподнес ей громадный букет каэтов.
Глядя на вопросительно поднявшиеся брови Гермионы, Рен уточнила:
— Это цветы, похожие на ваши лилии. Где он раздобыл их практически на краю пустыни — одной Наэ-Хомад известно. Но на Нао это произвело впечатление.
— Ну, это, конечно, очень мило, но всего лишь букет…
— Ты просто не понимаешь ситуации. Это приближенные Повелителя, постоянно обитавшие в Эрц-Хаоре, относились к нам с должным уважением, но все-таки более-менее спокойно. А простые жители Даймона едва ли считали нас людьми: для них мы были почитаемыми небожителями, слугами их вечного Повелителя, стоящими всего лишь на несколько ступеней ниже его. И если в провинцию или город прибывала Коготь, для них это означало или великую милость Эр-Кхана, или его великий гнев. Нас по большей части боялись, причем настолько, что если народ узнавал, по чью виновную душу явился посланник, то нередко возникало стихийное восстание, и нас, входящих в город, уже встречали старейшины, предъявлявшие голову или тело этого человека. И умоляли повременить с решительными мерами.
Так что вмешательство в разговор ради спасения отца и «всего лишь букет» для того юноши были нешуточным испытанием.
А еще надо знать Нао. Она была довольно красива… с мужской точки зрения — лицо, фигура… И всегда немного задирала нос, считая большинство мужчин… Бесхребетными, что ли… Так что поступок сына главы стражи… В общем, она, отчитавшись перед Владыкой о расследовании, в этот же день вернулась обратно в тот город. Как она сказала, «чтобы выяснить границы смелости этого парня».
Топазовые глаза Рен лукаво сощурились.
— И уж не знаю, где пролегли эти границы, но с тех пор, если Нао не было на задании Владыки или в Эрц-Хаоре, все знали, где ее искать.
— А ты, Рен? — полюбопытствовала Гермиона. — У тебя кто-нибудь был?
— Нет, — спокойно ответила девушка. — Для меня тогда существовали лишь познание собственной силы, Повелитель и служба ему. Все мы проходили через этот период, а я была еще очень юной слугой, а потом…
Рен замолчала.
Грейнджер, чтобы сменить тему и одновременно подобраться к самому интересующему ее моменту, задала вопрос:
— А Гарри? Как ты к нему относишься? Он теперь твой, кхм, господин? Он тоже для тебя как отец или там, старший брат? Очень старший?
И вот тут Рен смутилась, пусть и немного, но все же заметно — как будто Гермиона невзначай коснулась чего-то, что слегка беспокоило и саму Рен.
— Гарри? Я… Он… Ну… Он вновь дал мне жизнь, победил в бою и вернул оружие для службы ему, и поэтому он мой полноправный господин, иначе сарран бы не признал его.
И она подцепила большим пальцем свой массивный металлический ошейник-украшение.
— А что это такое?
— Сарран? Это дополнительная предосторожность, предохранитель. Эр-Кхан не сомневался в нашей преданности, но все же допускал вариант, что при помощи какой-то неизвестной ему магии, Коготь все же смогут подчинить и заставить пойти наперекор его воле.
— И что тогда? Этот ошейник тебя убил бы?
— Нет, он просто не даст нарушить приказ господина. Настоящего господина. И все.
— А я уж подумала… Значит, Гарри все же твой хозяин?
— Да, безусловно. Но…
— Что? — и Гермиона подсела поближе; за легкой нерешительностью Рен явно что-то крылось.
— Гарри, он… Другой. Та дистанция, что отделяла нас от создателя… Ведь эти несколько метров, что пролегали между нами и троном Владыки, по сути, были настолько большим расстоянием, что даже не поддавалось исчислению. Эр-Кхан был божеством не только для всего Даймона, но и для нас тоже, просто мы стояли у самого его престола. А Гарри… Он ближе, он теплый и живой, он добрый и относится ко мне, как… Я даже не знаю… Даже когда
